Il y a plus de 300 millions d’années, toutes sortes d’arachnides rampaient autour des forêts houillères du Carbonifère d’Amérique du Nord et d’Europe. Il s'agit notamment d'animaux familiers que nous reconnaissons, tels que les araignées, les moissonneurs et les scorpions, ainsi que d'animaux exotiques que l'on trouve désormais dans les régions plus chaudes, comme les araignées fouet et les scorpions fouet.
Mais il y avait aussi dans ces habitats des arachnides assez bizarres appartenant à des groupes aujourd’hui disparus. Même parmi ces étranges espèces aujourd'hui disparues, l'une d'elles aurait pu se démarquer par ses pattes blindées.
L'ancienne créature a été récemment décrite dans un nouvel article publié dans le Journal of Paleontology. co-écrit par Paul Selden de l'Université du Kansas et du Musée d'histoire naturelle de Londres et Jason Dunlop du Museum für Naturkunde Berlin.
"Douglassarachne acanthopoda vient de la célèbre localité de Mazon Creek dans l'Illinois et est âgé d'environ 308 millions d'années", a déclaré l'auteur principal Selden. "Cet arachnide compact avait une longueur de corps d'environ 1,5 centimètres et se caractérise par ses pattes remarquablement robustes et épineuses, de sorte qu'il ne ressemble à aucun autre arachnide connu, vivant ou éteint."
Le chercheur de la KU a déclaré que les mesures du charbon carbonifère constituent une source importante d'informations sur les arachnides fossiles, ce qui représente la première fois dans l'histoire de la Terre où la plupart des groupes vivants d'arachnides se sont réunis. Pourtant, la faune était encore bien différente de celle d'aujourd'hui.
"Les araignées constituaient un groupe plutôt rare, connu à cette époque uniquement à partir de lignées primitives, et elles partageaient ces écosystèmes avec divers arachnides qui ont disparu depuis longtemps", a déclaré le co-auteur Dunlop.
"Douglassarachne acanthopoda est un exemple particulièrement impressionnant de l'une de ces formes éteintes. Les pattes très épineuses du fossile rappellent celles de certains moissonneurs modernes, mais son plan corporel est assez différent de celui d'un moissonneur ou de tout autre groupe d'arachnides connu."
Cela a conduit les deux scientifiques à conclure qu'il n'appartient à aucun des ordres d'arachnides connus.
"Malheureusement, des détails tels que les pièces buccales ne sont pas visibles, ce qui rend difficile de dire exactement quel groupe d'arachnides sont ses plus proches parents", a déclaré Selden. "Il pourrait appartenir à un groupe plus large, qui comprend les araignées, les araignées fouet et les scorpions fouet. Quelles que soient leurs affinités évolutives, ces arachnides épineux semblent provenir d'une époque où les arachnides expérimentaient une gamme de plans corporels différents.
"Certains d'entre eux ont disparu plus tard, peut-être au cours de ce que l'on appelle "l'effondrement de la forêt tropicale carbonifère", une époque peu après l'ère de Mazon Creek, lorsque les forêts de charbon ont commencé à se fragmenter et à mourir. Ou peut-être que ces étranges arachnides se sont accrochés jusqu'à la fin. Extinction massive du Permien ?"
Selon l'équipe, la localité fossilifère de Mazon Creek est l'une des fenêtres les plus importantes sur la vie à la fin du Carbonifère, produisant une large gamme de plantes et d'animaux fascinants. Le fossile actuel a été découvert dans une concrétion d'argile et de fer dans les années 1980 par Bob Masek, puis acquis par la collection David et Sandra Douglass et exposé dans leur musée de la vie préhistorique.
"Le nom du genre Douglassarachne rend hommage à la famille Douglass, qui a aimablement fait don du spécimen au Field Museum of Natural History de Chicago pour une étude scientifique une fois qu'il est devenu évident qu'il représentait une espèce non décrite", a déclaré Dunlop. "Ensuite, acanthopoda fait référence aux pattes épineuses uniques et caractéristiques de l'animal."
Plus d'informations : Paul A. Selden et al, Un arachnide épineux remarquable du Pennsylvanien Mazon Creek Lagerstätte, Illinois, Journal of Paleontology (2024). DOI : 10.1017/jpa.2024.13
Informations sur le journal : Journal de paléontologie
Fourni par l'Université du Kansas
