Notre chien de famille avait une paupière supplémentaire assez visible qui devenait particulièrement visible lorsqu'il s'assoupissait, généralement retournée sur le tapis. Il s’agit du rideau charnu visible au coin de chaque œil, le plus proche du nez. On l'appelle aussi communément la membrane nictitante (littéralement « clignotante »).

Vous avez peut-être remarqué que ces « troisièmes » paupières de vos animaux apparaissent occasionnellement, peut-être pendant leurs moments de sommeil ou lorsqu'ils apprécient un peu d'affection. Mais que fait réellement cette structure inhabituelle ? Et pourquoi n'en avons-nous pas un également ?

Les troisièmes paupières balayent l'œil dans une direction généralement horizontale, au lieu de verticalement comme le font les paupières supérieures et inférieures. Il s'agit en fait d'un pli spécialisé de la conjonctive, la fine membrane humide qui recouvre les autres paupières et le blanc exposé de votre œil (la sclère). On les trouve chez de nombreuses espèces de mammifères, mais ne leur sont pas propres. Les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons peuvent également avoir une troisième paupière.

La structure varie également ; chez de nombreuses espèces, un squelette cartilagineux assure le soutien, tandis que d'autres contiennent des glandes qui sécrètent des larmes. Cette variation est probablement destinée à aider les animaux à s'adapter à plusieurs environnements différents :à la mer, à l'air et même aux habitats arboricoles des arbres.

Plusieurs études ont examiné les troisièmes paupières pour aider à comprendre leur rôle chez les hérissons, les kangourous et les ours bruns.

Et la recherche a montré que la troisième paupière fonctionne de la même manière que les paupières supérieures et inférieures. Il protège les yeux et balaie tous les débris envahissants. Il répartit également les larmes sur la surface de l'œil, le gardant humide et empêchant la formation d'ulcères. Ceci est particulièrement important chez les chiens brachycéphales (à face plate), comme les carlins et les épagneuls King Charles, dont les yeux saillants ne sont pas aussi bien protégés que ceux des autres races.

Dans la nature

Les animaux domestiques et sauvages (y compris les espèces des familles canines, félines et équines) ont besoin d’une protection oculaire et d’une protection contre les corps étrangers. Les animaux sauvages peuvent en avoir encore plus besoin, car ils peuvent explorer les prairies ou faire face aux morsures et aux griffures de proies ou d'animaux rivaux.

Prévenir, piéger et éliminer les débris est crucial pour les animaux du désert comme les chameaux, où le sable et la saleté peuvent endommager les yeux. Leur troisième paupière est partiellement transparente, ce qui aide les chameaux à conserver une certaine vision au milieu d'une tempête de sable, tout en se couvrant les yeux.

Dans les zones de brousse, les oryctéropes ont également des troisièmes paupières, peut-être pour protéger leurs yeux lorsqu'ils recherchent des insectes.

La troisième paupière peut offrir une protection contre l'eau, et une membrane translucide peut faciliter la vision sous-marine des animaux aquatiques, y compris les lamantins (curieusement, les lamantins viennent de l'ordre des Afrotheria, qui comprend également les oryctéropes). Les espèces de requins plus grandes (les bleus par exemple) protègent généralement leurs yeux avec leur troisième paupière lorsqu'elles chassent et se nourrissent.

Pour les oiseaux, les courants d’air rapides peuvent s’avérer tout aussi dommageables. Ainsi, chez les rapaces comme les faucons, la paupière est utilisée lors du vol rapide lors de la chasse. Souvent, les rafales d'air déclenchent le clignement de la troisième paupière chez ces oiseaux (y compris les hiboux) comme réflexe de protection naturel.

Chez d’autres espèces aviaires, il pourrait protéger contre les dommages causés par la progéniture au bec pointu. Imaginez un oiseau revenant avec un prix de nourriture vers un nid de poussins voraces et affamés, tous picorant et cherchant à obtenir leur part.

Des études suggèrent que les troisièmes paupières jouent un rôle unique chez les pics, dont le crâne subit un traumatisme vibratoire lors du perçage d'un tronc d'arbre avec leur bec. Deux problèmes surviennent à la suite de ces coups de tête violents :des dommages aux tissus oculaires plus mous et de la sciure de bois qui y est projetée. Dans ce cas, la troisième paupière peut faire office à la fois de ceinture de sécurité et de visière.

Dans les régions polaires, où le paysage blanc reflète la lumière du soleil, les rayons ultraviolets peuvent endommager les yeux. Cela peut entraîner une perte temporaire de la vision, une condition connue sous le nom de cécité des neiges. Il est donc possible que certains animaux arctiques, comme les ours polaires, aient une troisième paupière qui absorbe la lumière UV. Il n'y a aucune preuve établie de cela pour l'instant, mais leurs troisièmes paupières sont claires, ce qui les aide à devenir de bons chasseurs marins.

Perte évolutive

Les humains et la plupart des primates (à l'exception des lémuriens et du calabar angwantibo, de la famille des Lorisidae) ont évolué au point qu'une véritable troisième paupière n'est plus nécessaire. Les yeux des humains et des primates sont moins susceptibles d'être endommagés par la chasse, la rivalité et l'environnement. De plus, les yeux humains sont très sensibles et capables de reconnaître et de réagir au danger en se fermant plus rapidement.

Mais la troisième paupière n’a pas entièrement disparu. Les humains en ont un vestige appelé plica semilunaris. Ce pli en croissant de lune est également visible au coin de nos yeux. Regardez-vous dans le miroir.

Certains scientifiques affirment que le plica peut encore aider à drainer les larmes. Il y a deux petits conduits à l’angle de nos paupières, qui permettent aux larmes excédentaires et anciennes de s’échapper dans la cavité nasale. Cela explique pourquoi vous avez le nez qui coule lorsque vous pleurez.

Mais récupérer notre véritable troisième paupière nous serait-il utile à quelque chose ? Peut-être que l'extraterrestre de "Men in Black" pourrait donner son avis. Peut-être que cela pourrait nous permettre de garder naturellement nos yeux plus propres, moins irrités, ou de déloger cette lentille de contact qui ne veut pas sortir.

Nous devrons simplement accepter que nous ne partageons pas la nature intelligente des troisièmes paupières de nos animaux de compagnie. Mais nous ne pouvons pas non plus rivaliser avec leur vision nocturne, leur ouïe fine ou leur odorat. C'est une longue liste.