Plus le mâle est gros, plus ses chances de s'accoupler avec succès sont élevées - cela s'applique, au moins, aux thrips, insectes mesurant seulement deux à trois millimètres de long et difficiles à reconnaître à l'œil nu. Les plus gros mâles chassent non seulement leurs petits rivaux, ils ont également un meilleur système immunitaire et produisent plus de spermatozoïdes. Cette découverte a été faite par des biologistes de l'Université Martin Luther de Halle-Wittenberg (MLU). Leur étude est publiée dans le Journal du comportement des insectes .

"Les plus gros mâles ont de meilleures chances de procréer que leurs petits rivaux, " dit le Dr Stéphanie Krüger, l'auteur principal de l'étude. Le chercheur travaille aux côtés du Dr Gerald Moritz, un professeur de biologie de Halle, qui étudie les thrips depuis de nombreuses années. Krüger a enquêté sur une espèce de thrips appelée Echinothrips americanus qui ne mesure que 1,3 millimètre. Cette espèce est un insecte ravageur arrivé en Europe des États-Unis à la fin du 20e siècle, et est maintenant un occupant commun des serres allemandes. Ces petits insectes, qui appartiennent à l'ordre des Thysanoptera causent des dommages importants à l'industrie agricole et au secteur horticole.

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les mâles plus gros ont un taux de réussite de reproduction plus élevé. "Pour une chose, les mâles forts chassent leurs petits rivaux. Leur taille leur permet également de monter plus facilement les femelles lors de l'accouplement, " dit Krüger. De plus, les femelles de nombreuses espèces différentes d'insectes préfèrent les mâles plus gros, car ils promettent une probabilité de survie plus élevée pour les œufs et la progéniture. Par ailleurs, les animaux produisent plus de sécrétions, que les femelles utilisent comme nutriments pendant la ponte. Il y a même un avantage pour la fertilité masculine :ils produisent plus de spermatozoïdes.

Jusque récemment, peu de choses étaient connues scientifiquement sur la biologie de la reproduction des thrips. Les biologistes de Halle ont pu réfuter, par exemple, l'hypothèse répandue selon laquelle les glandes dites sternales ont un impact sur le succès de l'accouplement. Le but réel de ces glandes, situé sur l'abdomen de l'insecte, reste pas clair. Krüger a une hypothèse, et des recherches supplémentaires devraient lui permettre de déterminer si les thrips mâles gardent les pupes avec l'intention d'être les premiers à s'accoupler avec les femelles écloses. "Nous supposons que les mâles marquent le territoire qu'ils gardent, " dit Krüger. S'ils ont une plaque à pores plus large, et par conséquent plus de glandes sternales, ils ont un avantage sur les autres mâles en étant capables de délimiter leur territoire. Le biologiste aimerait également analyser si les femelles recherchent activement leurs partenaires ou si les mâles plus gros réussissent mieux à trouver un partenaire de copulation en raison de leur niveau d'agressivité plus élevé.

Division de recherche en biologie du développement à MLU, dirigé par le professeur Gerald Moritz, étudie les thrips depuis de nombreuses années. L'ordre comprend plus de 6, 100 espèces. Ces micro-insectes, avec leurs pièces buccales urticantes et suceuses, causer des dommages importants dans l'industrie agricole. Ils infestent les fleurs coupées et endommagent les fruits et légumes en perçant les cellules végétales et en extrayant la sève des cellules. Ils ont diminué les rendements de récolte de fraises aux États-Unis et en Allemagne. En outre, plusieurs espèces transmettent des virus végétaux majeurs. Les thrips sont également une nuisance dans les salons des amoureux des plantes dans tout le pays. Leur activité de succion laisse un aspect optiquement déplaisant, décoloration gris argenté sur les plantes d'intérieur comme les plantes à caoutchouc et les palmiers.