Dents de renard volant enfilées dans un collier et utilisées comme monnaie sur l'île de Makira. Crédit :Tyrone Lavery, Le musée des champs
Les chauves-souris ont souvent le bout court du bâton :quand vous regardez autour de vous en octobre, ils figurent dans les décorations d'Halloween avec des personnages peu recommandables comme des monstres et des fantômes. Mais ces animaux sont la clé de leur environnement en tant que pollinisateurs, disperseurs de graines, et les insectivores. Plus, dans le cas des roussettes roussettes, ils ont des visages que même un chiroptophobe qui déteste les chauves-souris pourrait aimer - ils ressemblent à des chiots bergers allemands avec des ailes.
Une nouvelle étude du Field Museum et de l'Université du Queensland, publié dans le journal de la conservation Oryx , se penche sur la conservation des chauves-souris aux Îles Salomon, où les renards volants jouent un rôle important dans la tradition locale :les dents des chauves-souris sont utilisées comme monnaie d'échange.
"Les renards volants des îles sont un groupe diversifié de chauves-souris, et ils sont presque tous en difficulté. De nombreuses espèces sont menacées ou éteintes de certaines îles, " dit l'auteur principal Tyrone Lavery du Field Museum. Dans d'autres îles du Pacifique en dehors des Salomon, la chasse a conduit à des réductions drastiques des populations de renards volants. Donc, lorsque Lavery a appris la coutume d'utiliser les dents de renard volant comme monnaie sur l'une des îles composant les Salomon, Makira, il était curieux de savoir comment la pratique jouait dans les habitudes de chasse des habitants. "De nombreux renards volants insulaires sont en voie de disparition, mais les effets de l'utilisation de leurs dents comme monnaie n'ont jamais été étudiés auparavant, " note-t-il.
Lavery et son co-auteur John Fasi, un scientifique de l'Université du Queensland originaire de Makira, Les îles Salomon, a interrogé 197 résidents de Makira pour en savoir plus sur leur utilisation des dents de renard volant. Les scientifiques voulaient savoir comment les dents étaient utilisées, si les dents étaient un facteur déterminant dans la chasse, et comment les chasseurs pourraient jouer un rôle dans la conservation des renards volants.
"Faire cette étude était amusant - les gens pensent que vous êtes fou de poser des questions sur les chauves-souris, " dit Fasi. "Ils voient à quel point les chauves-souris sont abondantes dans la nature et ne savent pas qu'elles sont menacées."
Chauve-souris renard volant ( Pteropus tonganus ) des Îles Salomon. Crédit :Tyrone Lavery, Le musée des champs
Grâce à l'enquête, les scientifiques ont appris que des deux types de renards volants sur Makira, le plus grand renard volant du Pacifique ( Pteropus tonganus ) et le petit renard volant Makira ( Pteropus cognatus ), les gens chassaient principalement les gros. Les renards volants du Pacifique ont une envergure de trois pieds, et leurs dents sont assez grosses pour que les gens perçent des trous et fabriquent des colliers à utiliser comme monnaie. Cependant, plus important que la taille de leurs dents est leur masse corporelle globale :la principale raison pour laquelle ces chauves-souris sont chassées, Lavery et Fasi ont appris, est leur viande, une source importante de protéines pour les habitants de Makira.
Mais alors que les dents des chauves-souris ne sont pas la principale raison pour laquelle les gens les chassent, les dents sont utilisées de manière importante :les habitants de Makira les utilisent comme monnaie pour d'importantes transactions traditionnelles, comme payer pour les mariages. Lavery et Fasi ont également appris que tandis que les Makirans de tous âges se livraient à la chasse aux chauves-souris, les jeunes générations pensaient que la pratique de l'utilisation des dents de chauve-souris comme monnaie allait disparaître.
"Il devient évident que la monnaie moderne ralentit en prenant le pas sur la monnaie traditionnelle, " dit Fasi. " Cependant, nous voyons que l'utilisation des chauves-souris comme nourriture est toujours en cours. Mais la conservation des chauves-souris implique un certain nombre de fronts, comme protéger leurs habitats, forêts et mangroves, de la destruction. Peut-être que l'équilibre entre le nombre de chauves-souris qualifiées pour les pratiques traditionnelles et la nécessité d'en conserver certaines continuera de maintenir la population de chauves-souris intacte. »
Les auteurs notent que la réponse à la protection des chauves-souris ne consiste pas simplement à interdire aux Makirans de les chasser.
« Il ne faut pas forcément arrêter la pratique de la chasse aux chauves-souris, il doit être géré de manière durable. L'utilisation continue de la monnaie traditionnelle est quelque chose à célébrer », dit Lavery. « Il est important que les scientifiques communiquent avec les chasseurs locaux et disent :ces chauves-souris sont importantes pour votre culture, mais ils sont aussi vulnérables. » Le rôle important des chauves-souris dans les traditions makiranes est un bon argument pour les préserver en tant qu'espèce, dit Lavery :« C'est positif, pas négatif, que leurs dents sont si précieuses sur le plan culturel."
Fille sur Makira portant un collier de dents de chauve-souris. Crédit :Tyrone Lavery, Le musée des champs
"Nous ne découragerions pas les gens d'utiliser des dents de chauve-souris parce que c'est une coutume importante, et les gens ne chassent pas seulement pour les dents. Mais en même temps, nous encourageons les gens à chasser de manière durable, " dit Fasi. " Les travaux de conservation doivent toujours obtenir le soutien des communautés locales s'ils veulent fonctionner. "
Ces efforts de conservation pourraient inclure la suggestion aux chasseurs d'éviter de cibler les dortoirs de chauves-souris et de mettre de côté des aires protégées dans les régions de Makira où la chasse est déjà faible. En outre, les chauves-souris étant l'une des rares sources de protéines de l'île, trouver de nouvelles sources de protéines pourrait réduire la dépendance à la viande de brousse de chauve-souris.
Lavery note l'importance de l'étude pour son rôle dans la protection des renards volants, lequel, par extension, protège l'environnement de l'île dans son ensemble. "Les chauves-souris sont extrêmement importantes pour la santé de tout l'écosystème de Makira. Les îles du Pacifique sont exposées aux ouragans, qui peuvent détruire les forêts – les chauves-souris frugivores répandent des graines qui aident les forêts à se régénérer. »
Et, remarque Lavery, "C'est assez incroyable quand le crépuscule approche et que vous êtes assis à côté du rivage et que vous voyez ces énormes chauves-souris planer au-dessus de l'océan. C'est tout simplement fascinant, vous ne savez pas où elles vont ni où elles viennent de, et cela vous fait vraiment vous émerveiller et vous émerveiller devant eux."
