Gardez les yeux levés vers le ciel en août, quand vous aurez peut-être la chance de voir les pluies de météores des Perséides. Cela se produit lorsque la Terre passe à travers la queue de la comète Swift-Tuttle. Les petits morceaux de poussière de la queue de la comète pénètrent dans l'atmosphère terrestre et font des traînées lumineuses brillantes. Voir plus photos d'exploration spatiale . Image reproduite avec l'aimable autorisation de la NASA Certains des objets les plus intéressants de notre système solaire sont également les plus petits ou les plus grands. En plus du soleil, planètes, et des lunes, notre système solaire a une variété de petits objets tels que des astéroïdes, comètes, étoiles, météores, et des lunes. Ceux-ci ont affecté ce qui s'est passé sur Terre de plusieurs manières.
Un astéroïde, si vous avez la chance d'en voir un, est un spectacle incroyable. Ce sont les petits objets les plus courants de notre système solaire. Ils ont de petits, corps rocheux qui ont souvent des formes inhabituelles. Il y a des dizaines de milliers d'astéroïdes dans le système solaire. La plupart d'entre eux se trouvent dans ce qu'on appelle la ceinture d'astéroïdes, qui est une bande d'astéroïdes qui restent principalement dans une zone située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cette bande d'astéroïdes a peut-être commencé comme une planète qui s'est brisée lors d'une collision avec une autre planète au début de l'histoire de notre système solaire, ou il pourrait s'agir d'un résidu de la formation du système solaire. D'où qu'il vienne, cette collection de petits objets ne peut pas former une planète à cause de la gravité de la géante gazeuse Jupiter. (Il existe d'autres groupes d'astéroïdes dans le système solaire interne.)
Même si les astéroïdes sont généralement très petits, certains d'entre eux ont leurs propres petites lunes. Alors que la sonde Galileo se dirigeait vers Jupiter, il a renvoyé des photos de l'astéroïde Ida avec sa propre petite lune, Dactyle. Galilée a pris des photos d'Ida alors qu'elle passait, mais personne ne savait qu'elle avait sa propre lune jusqu'à ce que les scientifiques commencent à étudier les images.
Les astéroïdes ont également affecté la vie ici sur Terre de manière désagréable. La Terre a été frappée par des astéroïdes à plusieurs reprises dans son passé. Les impacts d'astéroïdes ont laissé leurs traces dans les cratères que nous pouvons encore voir aujourd'hui.
L'une des vues les plus impressionnantes du ciel nocturne est une comète. En voyant une comète avec son petit, tête rougeoyante suivie d'un long, la queue gracieuse se déplaçant dans le ciel est quelque chose dont vous vous souviendrez très longtemps. Pour des milliers d'années, les gens pensaient que les comètes étaient des signes que quelque chose de très grave était sur le point de se produire. Quand une comète a traversé le ciel, il n'était pas inhabituel pour les dirigeants civils et religieux et le public de paniquer en essayant de comprendre quelle mauvaise chose allait se passer ensuite.
Dans les années 1700, L'astronome britannique Edmund Halley a prouvé que les comètes étaient des objets qui se déplaçaient de manière prévisible et avaient des orbites comme le reste des objets du système solaire. La comète la plus célèbre, la comète de Halley, est nommé en son honneur. Il a correctement prédit qu'il reviendrait dans notre système solaire tous les 76 ans.
Vous n'avez pas besoin d'être un astronome professionnel pour découvrir une comète. la comète Hale-Bopp, qui a présenté un spectacle aérien spectaculaire en 1997, a été découvert par les astronomes amateurs américains Alan Hale et Thomas Bopp. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la NASA Nous savons maintenant que les comètes commencent dans le nuage d'Oort, qui est un vaste nuage d'objets de glace et de poussière à la périphérie de notre système solaire. De temps en temps, pour des raisons que nous ne comprenons toujours pas très bien, l'un de ces objets sort de son orbite et tombe dans le système solaire interne. C'est alors une comète, et cela nous donne un grand spectacle du ciel.
Les étoiles sont des sphères incandescentes de gaz chauds. Beaucoup existent depuis le début de l'histoire de l'univers. D'autres étoiles, comme notre soleil, provenait de la matière produite par les premières étoiles. Les astronomes pensent que les étoiles ont un cycle de vie spécifique dans lequel elles naissent, grandir, et meurt.
Les étoiles se forment à l'intérieur d'énormes nuages de gaz attirés par la gravité. Comme le gaz se contracte près du centre du nuage, sa température augmente. Lorsque la température atteint environ quatre millions de degrés Fahrenheit, la fusion nucléaire commence, d'énormes quantités d'énergie sont produites, et l'étoile commence à briller. Au cours de la vie d'une star, de nombreux changements d'apparence se produisent, principalement en raison de changements dans la production d'énergie à son cœur.
Toutes les étoiles se forment à peu près de la même manière, mais ils sont très différents à différents moments de leur cycle de vie. Aussi, les dernières étapes de la vie d'une étoile peuvent emprunter plusieurs chemins, en fonction de la masse de l'étoile ou de la quantité de matière dont elle est constituée.
Les étoiles filantes ne sont pas vraiment des étoiles. Ce ne sont que de minuscules morceaux de roche, généralement plus petit qu'un petit pois, brûlant alors qu'ils s'écrasent dans l'atmosphère terrestre à des vitesses de milliers de kilomètres à l'heure. Parfois, nous avons droit à une pluie de météores et parfois même à une tempête de météores. Cela se produit lorsque la Terre traverse un grand nombre de particules de poussière. Ces particules de poussière proviennent des comètes, qui a également offert un grand spectacle dans le ciel. Lorsqu'une comète traverse le système solaire interne, il laisse derrière lui une traînée de poussière longue de plusieurs millions de kilomètres. Ces traînées restent longtemps après la disparition de la comète. Si la trajectoire de la comète est juste, La Terre traverse la traînée de poussière et nous voyons une pluie de météores.
Il n'y a pas de différence entre un météore et une météorite. Une météorite est un météore suffisamment gros pour ne pas se consumer complètement dans l'atmosphère avant d'atteindre la Terre. Nous avons découvert que les météorites peuvent provenir d'autres planètes et de notre lune.
Et en parlant de notre lune. . . le nombre de planètes dans notre système solaire n'est presque rien comparé au nombre et à la variété de lunes qui tournent autour de chaque planète sauf Mercure et Vénus. Les scientifiques pensent que notre lune a peut-être été arrachée à la Terre lors d'une gigantesque collision il y a des milliards d'années.
Titan, la méga-lune qui orbite autour de Saturne, possède sa propre atmosphère d'azote. Il peut également avoir des lacs et peut-être même ses propres continents. L'une des lunes de Jupiter est la volcanique Io, dont la surface est constamment fléchie par la gravité de Jupiter. Une autre lune de Jupiter est Europe, une lune de glace rayée. Mais les scientifiques pensent qu'il pourrait y avoir de vastes océans sous sa croûte glacée.
la lune de Neptune, Triton, a des geysers d'azote crachant à travers une couche de glace d'azote. La surface grêlée de Triton ressemble à la peau d'un cantaloup. En outre, il orbite Neptune dans une direction arrière appelée "rétrograde, " et peut éventuellement se rapprocher suffisamment de Neptune pour être déchiré par la gravité de la planète. Phobos, l'une des lunes de Mars, peut, dans des millions d'années, s'écraser sur la surface de la planète rouge.
Les lunes qui orbitent autour des planètes de notre système solaire se divisent en deux catégories :glaciales ou rocheuses. Lunes rocheuses, comme le nom le suggère, sont des lunes faites principalement de matériaux rocheux comme notre propre lune. Les lunes glacées sont principalement constituées de glace, qui peut être de l'eau gelée, ou de la glace faite d'autres matériaux.
Il n'y a que huit planètes dans notre système solaire, mais il y a plus de cent lunes. Les scientifiques pensent que notre lune et peut-être d'autres lunes du système solaire ont été créées lorsqu'un gros objet tel qu'un astéroïde est entré en collision avec la planète mère. Certains peuvent avoir été des astéroïdes qui ont été pris dans l'attraction gravitationnelle d'une planète. D'autres lunes encore ont probablement été formées à partir de matériel laissé lorsque les planètes se sont formées dans les premiers jours du système solaire. Saturne a des lunes qui font partie de son magnifique système d'anneaux.
La plupart des lunes ont des cratères, qui montrent que notre système solaire primitif était un endroit surpeuplé avec des objets s'écrasant les uns sur les autres. Le plus petit objet dans l'accident est généralement détruit, mais l'objet le plus gros est souvent laissé avec un cratère.
Les astéroïdes, comètes, étoiles, étoiles filantes, météores, et les lunes font de notre système solaire une arène magnifique et animée.
