Les scientifiques ont découvert comment les baleines à bosse apprennent les chants des populations voisines, de sorte que ces chants voyagent de l'ouest de l'Australie à l'Amérique du Sud. Ils ont découvert des baleines boréales chantant 184 chansons différentes sur trois ans et ont appris comment les grands dauphins utilisent leurs sifflets caractéristiques pour consolider leurs alliances.

Les chercheurs ont également montré que les dialectes vocaux des cachalots sont d’autant plus différents qu’ils sont en contact les uns avec les autres dans tout le Pacifique, suggérant que ces dialectes fonctionnent comme des marqueurs ethniques. Les progrès technologiques sous la forme de drones, d'étiquettes acoustiques et d'enregistreurs signifient que ces informations s'accumulent rapidement.

Une grande partie de ce que signalent les baleines et les dauphins semble être liée à l’identité dans des contextes sociaux. Cela peut inclure l’identification des membres d’une alliance, ou des membres d’unités sociales et de clans à long terme, ou d’une population ou d’une espèce particulière. La communication vocale construit et renforce également les liens sociaux et coordonne la recherche de nourriture coopérative.

Nous avons également assisté à la résurrection d’une vieille idée :celle qui se cache derrière toutes ces découvertes se cache en réalité un langage proche de l’humain. Si nous parvenons simplement à trouver les bons outils, pense-t-on, nous pourrons le décoder et commencer à parler aux baleines comme nous parlons à nos voisins.

Le nouvel outil le plus en vogue est l’IA. En lisant certains articles de la presse sur le sujet, on pourrait croire que de telles conversations sont imminentes.

Deux études récentes se démarquent par leurs affirmations dramatiques sur le langage des baleines. L'un d'eux détaille une baleine à bosse répondant à la lecture d'un appel par un appel similaire (mais perdant finalement tout intérêt).

L'importance de cette étude était de démontrer que de telles études de lecture sont possibles, car la lecture des appels d'un animal et l'observation de sa réaction sont une méthode éprouvée pour découvrir la signification et les fonctions des signaux.

Ce n'est cependant pas la première fois que des baleines ou des dauphins sont diffusés et, comme le prétendent les scientifiques, ils ne "conversent" pas non plus avec la baleine. S'il s'agissait d'une « conversation », alors nous avons eu des « conversations » plus perspicaces avec d'autres espèces depuis des décennies :il y a eu plus de 600 études de ce type sur les oiseaux.

La deuxième étude est une analyse détaillée des modèles de clics, appelés codas, produits par les cachalots. Cela montre que les baleines semblent changer de manière synchrone le tempo de leurs codas lorsqu'elles les utilisent dans des échanges entre elles.

Un tel chœur synchrone n’est pas propre aux baleines. Cela se produit dans tout le règne animal, des lucioles aux primates. Peu de démonstrations d'animaux sont aussi synchronisées à couper le souffle que le chœur en quatre parties des troglodytes à queue unie, tandis que les troglodytes heureux utilisent des duos spécifiques à chaque paire pour signaler leur engagement envers leur partenaire.

Néanmoins, les découvertes des cachalots sont passionnantes et correspondent à notre compréhension générale des codas ayant une fonction de lien social. Mais les scientifiques ont également essayé de forcer ces changements de tempo dans un « alphabet phonétique », « comme l'alphabet phonétique international des langues humaines », et c'est cette dernière affirmation qui a fait la une des journaux.

Il n’existe cependant aucune preuve que les cachalots utilisent ces différents tempos dans des séquences complexes qui caractérisent le langage humain. Nous trouvons de meilleures preuves de règles de séquençage complexes chez les pinsons du Bengale. Je me demande pourquoi nous ne voyons pas les gros titres sur les alphabets phonétiques ou les conversations imminentes avec ces oiseaux ?

Ne croyez pas le battage médiatique

Nous étudions de près le comportement vocal des cétacés dans la nature et en captivité depuis plusieurs décennies maintenant. Comparez cela à la rapidité avec laquelle vous ou moi pouvons commencer à échanger des idées avec une autre personne avec laquelle nous ne partageons pas de langue, car nous utilisons notre théorie de l'esprit pour nous comprendre en tant qu'agents de communication.

Si la langue existait, je pense que nous l’aurions déjà trouvée. Le détecteur de langue le plus puissant que nous connaissions se trouve entre nos oreilles et nous l’avons utilisé pour apprendre sans effort la langue de notre enfance lorsque nous étions tout-petits. Comme le montre l'histoire d'Helen Keller, le langage trouve une voie.

Persuader la BBC de ne pas décrire les clics des cachalots comme un « langage » dans leur série Blue Planet II a été le point culminant de ma carrière en communication scientifique. Pourquoi ?

De nombreuses communications complexes se déroulent chez les cétacés, dont nous ne comprenons toujours pas la plupart. Cependant, je suis convaincu que nous devrions abandonner cette focalisation étouffante et anthropocentrique sur le langage. Cela élimine d'autres perspectives sur ce qui se passe :par exemple, la relation entre la communication basée sur le rythme et la musique pourrait être un meilleur moyen de comprendre la fonction de liaison de la synchronie de la coda chez les cachalots.

Nous devrions nous méfier du classement des espèces sur une seule dimension par rapport aux humains, comme si toute évolution était un chemin vers quelque chose qui nous ressemble (un peu comme les premiers anthropologues classaient les sociétés en fonction de leur progrès vers la « perfection » occidentale). Au lieu de cela, descendons du haut de l'échelle et considérons les autres animaux comme des branches distinctes d'un arbre évolutif.

Les deux groupes de recherche promouvant la conversation avec les baleines sont liés ou portent le nom de Search for Extra-Terrestrial Intelligence (Seti). Les dirigeants d'un groupe, le Projet Ceti, affirment que comprendre le « langage » des baleines nous aidera lorsque nous rencontrerons ET.

Nous sommes déjà venus ici. John Lilly s'est également penché sur Seti, promouvant l'idée que les dauphins étaient une intelligence extraterrestre dotée d'un langage complexe. Ses faibles preuves se sont finalement évaporées dans un nuage de battage médiatique et d'hallucinogènes.

Malheureusement, ses affirmations ont laissé dans l’ombre pendant trop longtemps la découverte importante des sifflets caractéristiques des grands dauphins et ont jeté un nuage de discrédit sur l’ensemble du domaine de la communication entre les cétacés, qui a mis des décennies à se disperser. Il serait tragique que les idées importantes d'aujourd'hui subissent le même sort en raison d'affirmations irresponsables et d'une focalisation étroite sur le langage.

Nous devrions nous efforcer de comprendre et de valoriser ces créatures impressionnantes pour ce qu'elles sont, et non pour la façon dont elles pourraient apaiser notre solitude cosmique.