Des chercheurs de la NOAA Fisheries et des collègues du New England Aquarium ont développé un nouveau modèle pour améliorer les estimations de l'abondance et des tendances démographiques des baleines noires de l'Atlantique Nord en voie de disparition, dont le nombre et la productivité ont diminué ces dernières années. Les résultats sont publiés dans la revue Écologie et évolution .

Entre 1990 et 2010, l'abondance des baleines noires de l'Atlantique Nord a augmenté d'un peu moins de trois pour cent par an, d'environ 270 animaux en 1990 à 482 en 2010. Après des augmentations relativement constantes au cours de cette période, l'abondance a diminué chaque année depuis 2010 à 458 animaux en 2015. L'analyse montre que la probabilité que la population ait diminué depuis 2010 est estimée à 99,99 pour cent. Le déclin du nombre de femelles adultes dans la population est particulièrement préoccupant, estimée à 200 en 2010 mais 186 en 2015, la mort connue de 14 baleines noires de l'Atlantique Nord cette année, et l'écart grandissant entre le nombre d'hommes et de femmes.

« Bien que notre travail révèle directement une diminution relativement faible, le sous-texte est que cette espèce est actuellement dans une situation désespérée, ", a déclaré l'auteur principal Richard Pace.

Pace est un grand chercheur sur les baleines au Northeast Fisheries Science Center de la NOAA. Parmi les autres auteurs, citons Peter Corkeron, chercheur au NEFSC sur les baleines, et Scott Kraus de l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre.

La nouvelle méthode statistique publiée aujourd'hui fournit une image plus claire et plus actuelle du nombre de baleines noires de l'Atlantique Nord. Alors que les méthodes existantes et la nouvelle méthode statistique d'estimation du nombre de baleines noires de l'Atlantique Nord montrent un déclin de la population depuis 2010, les nouvelles estimations sont moins affectées par les changements dans la répartition des baleines, moins dépendant de la fréquence d'observation, et mieux prendre en compte les animaux encore vivants mais peu fréquents.

Au cours des dernières années, ces baleines ne se sont pas regroupées aussi régulièrement aux moments et aux endroits où elles l'ont fait dans le passé. Cela réduit la probabilité qu'ils soient aperçus, car les efforts d'enquête sont plus efficaces lorsqu'ils sont menés alors que les baleines se rassemblent en groupes plus importants pour se nourrir, vêler, et prendre soin des jeunes. Ce changement de comportement a rendu l'estimation de leur population basée sur le recensement moins fiable que par le passé, et a conduit au développement du nouveau modèle statistique pour estimer l'abondance.

L'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre mène des recherches sur les baleines noires depuis plus de trois décennies et maintient également le catalogue des baleines noires de l'Atlantique Nord. Toutes les méthodes d'estimation de l'abondance reposent largement sur ce relevé. Le catalogue combine des informations sur les baleines noires de l'Atlantique Nord identifiées individuellement, recueillies lors d'enquêtes annuelles menées par divers chercheurs. Le résultat est un recensement photographique complet de la population pour au moins les 25 dernières années.

Pour cette étude, les données de plus de 61, 000 observations ont été examinées. L'analyse comprenait des histoires d'observation de 658 baleines, dont 280 femelles, 328 mâles et 50 animaux de sexe inconnu. Sur les 658 baleines vues au cours de la période d'étude de 1990 à 2015, 247 ont été vus pour la première fois avant 1990.

NOAA Fisheries travaille directement avec les pêcheurs et les compagnies maritimes pour réduire les dommages pouvant être causés si les baleines s'emmêlent dans les engins ou entrent en collision avec des navires, deux causes bien documentées de décès de baleines et de blessures graves, et avec des chercheurs de toute la région pour comprendre la biologie et la condition des animaux dans la population. L'agence aide également les responsables et les scientifiques canadiens dans leurs efforts pour réduire les risques pour ces baleines dans les eaux canadiennes.