Des scientifiques du British Antarctic Survey (BAS), de l'Institut polaire norvégien (NPI) et du WWF ont visité Sarstangen, une langue de sable située sur la côte ouest du Spitzberg, dans l'archipel du Svalbard, en Norvège, à l'été 2022. On sait que les morses s'y rassemblent. rivage pendant les mois d'été.

L’équipe a collecté des images de drones de morses échoués sur les côtes, presque simultanément avec une image satellite Maxar Intelligence WorldView-3 obtenue à trois résolutions spatiales différentes :50 cm, 30 cm et 15 cm HD. L'écart de 15 minutes entre les images du drone et celles du satellite, ainsi que la confirmation visuelle de l'équipe au sol, ont permis aux scientifiques de valider le décompte des morses dans l'imagerie satellite.

Les résultats sont publiés dans la revue Remote Sensing in Ecology and Conservation . Les drones ont volé à une distance sûre des morses, tant au sol que dans le ciel, pour éviter de déranger les animaux emblématiques.

Des experts en morses et des scientifiques citoyens ont compté le nombre de morses dans l’image satellite à chacune des trois résolutions spatiales, ainsi que dans l’image du drone où les morses sont beaucoup plus clairs et plus faciles à identifier. Les nombres de morses dénombrés ont ensuite été comparés.

Les chercheurs ont constaté que les experts et les scientifiques citoyens sous-estimaient légèrement les morses dans les images satellite et que l'image à une résolution spatiale de 30 cm fournissait les résultats les plus précis des trois images satellite. En comparant les décomptes des scientifiques citoyens et des experts, les résultats peuvent être calibrés et nous pouvons maintenant commencer à mieux comprendre le nombre de morses.

Les morses sont confrontés à la réalité de la crise climatique :leur habitat arctique se réchauffe près de quatre fois plus vite que la moyenne mondiale et environ 12 % de la glace marine estivale disparaît chaque décennie.

Pour aider à préserver l'avenir des morses, BAS, WWF et leurs partenaires scientifiques régionaux de l'Arctique s'efforcent de mieux comprendre ces animaux arctiques, en utilisant des satellites spatiaux pour capturer des milliers d'images haute résolution de morses rassemblés sur la côte arctique du Canada, du Groenland et Norvège. Les images sont fournies par Maxar Intelligence, une source fiable de renseignements géospatiaux sécurisés et précis.

Lancé en 2020, le projet de recherche Walrus from Space sollicite l'aide du public pour rechercher des morses dans des milliers d'images satellite Maxar prises depuis l'espace, dans le but d'en savoir plus sur l'impact de la crise climatique sur les morses.

L'imagerie satellite à très haute résolution offre une approche non invasive pour surveiller les morses dans toute leur aire de répartition dans l'Arctique, avec des relevés plus fréquents et réguliers que ce qui est actuellement possible en utilisant des bateaux ou des avions. De plus, les morses ont tendance à être effrayés par les bruits provenant de ces deux plateformes. Il existe donc de solides arguments en faveur du développement de méthodes non invasives pour surveiller les morses, telles que l'imagerie satellite.

L'auteur principal, le Dr Hannah Cubaynes, spécialiste de la faune et de la flore spatiales au BAS, a déclaré :« Le comptage des morses depuis l'espace pourrait révolutionner la façon dont nous les surveillons actuellement. Cela peut augmenter l'étendue et la fréquence des études actuelles, nous aidant ainsi à mieux comprendre comment Les morses se portent bien dans un monde en évolution, mais nous devons savoir dans quelle mesure les décomptes de morses à partir des images satellite sont précis.

"Grâce à la persévérance de l'équipe, nous avons pu obtenir une image de drone au sol quelques minutes seulement après une image satellite prise depuis l'espace. C'était totalement sans précédent et le meilleur résultat que nous pouvions espérer. Il s'agit d'un développement vraiment passionnant. pour le projet - nous donnant des images satellite et drone presque identiques que nous pouvons utiliser pour calibrer les décomptes de morses provenant à la fois d'experts et de scientifiques citoyens. "

Kit Kovacs et Christian Lydersen, chercheurs scientifiques principaux à l'Institut polaire norvégien/Norsk Polarinstitutt, ont déclaré :« Toutes les espèces de mammifères marins endémiques de l'Arctique sont affectées négativement par le réchauffement climatique en raison de la perte de leurs habitats de glace de mer. Cela augmente la nécessité de surveiller les populations de plus près. fournir des données aux autorités de gestion pour les actions d'atténuation et de conservation.

"Cependant, ces animaux sont répartis sur de vastes zones et sont donc difficiles sur le plan logistique et très coûteux à compter à l'aide de navires ou d'avions. Être capable de surveiller les morses (et d'autres animaux sauvages de l'Arctique) à l'aide d'images satellite serait un pas de géant en avant."

Rod Downie, conseiller polaire en chef du WWF-Royaume-Uni, a déclaré :« Les morses sont une espèce emblématique, d'une immense importance culturelle pour les peuples de l'Arctique. Ce sont de grands animaux puissants, mais ils sont également de plus en plus vulnérables aux effets du changement climatique à mesure que la mer la glace fond littéralement sous eux.

"Ce que nous essayons de faire, c'est de mieux comprendre les morses, comment ils réagissent aujourd'hui à la crise climatique et comment ils pourraient réagir dans un avenir modifié par le climat. Nous faisons cela pour fournir des preuves appuyant la conservation de l'espèce dans toute son aire de répartition. "

Anders Linder, directeur général des activités gouvernementales internationales de Maxar Intelligence, a déclaré :« Les scientifiques du British Antarctic Survey exploitent notre imagerie satellite de pointe pour surveiller avec précision les morses dans l'Arctique sans les déranger.

"Ces données de télédétection permettent de mieux comprendre les effets du changement climatique sur leurs habitats glacés, soutenant ainsi la conservation de l'espèce."