Les infections fongiques systémiques sont beaucoup plus rares que les autres maladies, mais ils sont potentiellement mortels, avec des options de traitement limitées. En réalité, les champignons deviennent de plus en plus résistants aux quelques médicaments disponibles, et les infections sont de plus en plus courantes. Une histoire de couverture dans Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie , le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society, détaille comment les scientifiques travaillent pour améliorer notre arsenal antifongique.

Maintenant, il n'y a que quatre types de médicaments antifongiques approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, et certaines infections sont résistantes à ces médicaments, faire de la chirurgie la seule option de traitement, écrit la correspondante principale Bethany Halford. Les champignons peuvent être trouvés presque partout, mais seules quelques centaines d'espèces sont capables d'infecter l'homme, et le système immunitaire de la plupart des gens peut les combattre. Cependant, les personnes dont le système immunitaire est affaibli (par exemple, les patients cancéreux traités par certaines chimiothérapies) présentent un risque plus élevé de développer des infections fongiques. La FDA n'a pas approuvé un médicament d'une nouvelle classe antifongique depuis 20 ans, et ceux disponibles ont tous des inconvénients, y compris la résistance aux médicaments et la toxicité rénale. Cette pénurie de traitements fait craindre aux médecins que le problème ne fera qu'empirer avec le temps.

La création d'un nouveau médicament antifongique est difficile en raison des similitudes biologiques entre les humains et les champignons. De nombreuses molécules nocives pour les champignons sont également nocives pour les humains. Les experts disent que l'exploitation des différences entre les humains et les champignons est la clé du développement de nouveaux traitements; par exemple, les cellules fongiques ont des parois, mais pas les cellules humaines. En plus de développer de nouveaux traitements, les chercheurs pharmaceutiques travaillent à améliorer les médicaments antifongiques établis pour les rendre plus puissants et avoir moins d'effets secondaires. Bien que les scientifiques et les médecins espèrent que de nouveaux antifongiques seront approuvés, l'établissement d'essais cliniques s'est avéré difficile car la plupart des personnes qui contractent des infections fongiques sont déjà très malades. Cependant, la pandémie de COVID-19 pourrait changer la façon dont les entreprises pharmaceutiques envisagent les thérapies contre les maladies infectieuses, en leur donnant la priorité à l'avenir.