On estime que 100 millions de personnes dans le monde sont infectées par Strongyloides stercoralis, un nématode parasite, pourtant il est probable que beaucoup ne le savent pas. L'infection peut persister pendant des années, ne provoquant généralement que des symptômes bénins. Mais si le système immunitaire est compromis par l'utilisation de médicaments immunosuppresseurs tels que les stéroïdes ou la chimiothérapie, par exemple, le parasite peut se reproduire de manière incontrôlable, conduisant à une infection potentiellement mortelle.

Des chercheurs de la Penn's School of Veterinary Medicine dirigés par James Lok se sont associés à des laboratoires de l'Université Thomas Jefferson et du Southwestern Medical Center de l'Université du Texas pour identifier les vulnérabilités de ce parasite. Dans une étude publiée la semaine dernière dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , ils ont montré que, en utilisant une molécule produite naturellement par les parasites, ils pourraient supprimer la forme mortelle de l'infection dans un modèle murin de la maladie.

"Nous avons la première preuve que cette voie est médicamenteuse, " dit Lok, professeur de parasitologie à Penn Vet et co-auteur de l'étude. "Nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais le fait que nous ayons un petit, molécule relativement stable qui peut intervenir dans une infection comme celle-ci est très encourageant."

Les humains acquièrent Strongyloides lorsque la peau entre en contact avec un sol contaminé. Contrairement aux autres nématodes parasites, Strongyloides a la capacité unique d'effectuer tout son cycle de vie au sein d'un hôte humain, un état connu sous le nom d'auto-infection. Une fois que les larves de troisième stade (L3i) ont pénétré la peau et se sont rendues à l'intestin, certaines peuvent se développer en larves de troisième stade auto-infectieuses (L3a), déclenchant un cycle persistant d'infection chez l'hôte. Un traitement existe pour Strongyloides, mais il n'est pas toujours disponible et il est prouvé que des parasites apparentés commencent à développer une résistance contre lui.

Les chercheurs voulaient voir s'ils pouvaient empêcher la formation de ces larves L3a afin d'endiguer la capacité du parasite à se reproduire à l'intérieur du corps de l'hôte. Alors que les souris sont normalement résistantes à l'infection par Strongyloides, l'équipe a identifié un modèle de souris immunodéprimé qui était sensible, et qui a développé une forme mortelle d'infection, connu sous le nom "hyperinfection, " après un traitement avec un stéroïde.

Dans des travaux antérieurs, les chercheurs de l'équipe ont découvert qu'un produit chimique produit par d'autres nématodes, acide Δ7-dafachronique, régule de nombreux aspects du développement des vers, y compris la capacité de L3i à se transformer en L3a. Pour voir si ce produit chimique pourrait réduire la formation de L3a à l'intérieur d'un hôte infecté, l'équipe a donné aux souris infectées deux doses différentes du produit chimique, et a trouvé qu'il réduisait la charge parasitaire d'une manière dose-dépendante.

"Cette dose-réponse était une qualité essentielle pour attribuer une causalité à ce traitement, " Lok dit. " Là où nous avons eu une tendance à la baisse suggestive à 1 micromolaire d'acide Δ7-dafachronique, à 10 micromolaires, nous avons eu une tendance significative vers moins de larves auto-infectieuses de troisième stade. »

Dans les travaux futurs, les laboratoires espèrent continuer à collaborer pour voir si une telle approche pourrait fonctionner pour traiter d'autres vers parasites, comme l'ankylostome, qui touche chaque année un demi-milliard de personnes dans le monde. Il pourrait également s'avérer efficace contre les parasites apparentés qui nuisent au bétail et aux cultures agricoles, Remarques de lok.

En outre, les scientifiques espèrent tirer parti du succès de l'utilisation de l'acide Δ7-dafachronique naturel pour synthétiser un composé qui pourrait mieux se prêter à un traitement thérapeutique.

"Les vers nous ont donné une piste, " Lok dit. " Maintenant, nous devons travailler là-dessus d'un point de vue chimique médicinal pour trouver un médicament qui peut persister dans l'hôte, avoir des effets secondaires minimes, et être disponible oralement - tout ce que vous voulez voir dans une thérapie qui va être utilisée dans de nombreuses régions sous-financées à travers le monde."