Il est facile de comprendre pourquoi le mil suscite tant d’amour ces derniers temps. Il a une plus grande valeur nutritionnelle que les céréales comme le riz, le blé et le maïs, il est plus facile à cultiver (nécessitant moins d'engrais et d'eau) et il est plus tolérant aux conditions de sécheresse qui sont de plus en plus courantes dans le monde.

Aujourd’hui, des chercheurs d’Agriculture et Agroalimentaire Canada, ainsi que des partenaires en Inde, ont acquis une compréhension plus approfondie de ce qui fait du mil un aliment si merveilleux. En utilisant la source de lumière canadienne de l'Université de la Saskatchewan et la source de photons avancée près de Chicago, dans l'Illinois, le Dr. Raju Soolanayakanahally et ses collègues ont étudié ce que font les gènes du mil à différents stades, depuis le moment de la première germination jusqu'au moment où il produit des graines. Par exemple, ils ont identifié les gènes responsables de la capture et du transport des nutriments dans les graines de mil.

En comparant ces nouvelles données avec les informations génétiques d’autres céréales, les chercheurs comprennent désormais mieux pourquoi le mil est si efficace pour absorber les micronutriments du sol. Ces nouvelles connaissances pourraient être appliquées au développement de meilleures formes d'autres cultures telles que l'orge et le blé.

L'équipe, qui comprenait des scientifiques de l'Université des sciences agricoles (Bangalore, Inde) et du projet de recherche coordonnée de toute l'Inde sur les petits mils, a également pu voir où, précisément, les minéraux se trouvent dans les graines de mil, informations essentielles pour garantir que le traitement du grain ne lui enlève pas de précieux nutriments. Leurs découvertes ont été publiées récemment dans The Plant Journal. .

"En tant que physiologiste, j'étais très intéressé par la façon dont ces cultures négligées absorbent le fer, le zinc et le manganèse du sol et les séquestrent dans les grains pour en faire l'une des cultures céréalières les plus riches en nutriments", explique Soolanayakanahalla, qui a grandi au Karnataka, en Inde, où les mils constituaient la source de nourriture locale la plus stable. "Comprendre cette voie, comprendre quels gènes étaient impliqués, quels mécanismes moléculaires sont impliqués, était fascinant."

Les millets sont souvent appelés céréales nutritives, car ils fournissent la plupart des nutriments dont notre corps a besoin pour fonctionner. Ils constituent une excellente source de protéines, de fibres, de fer, de zinc et d’acides aminés clés. Le millet contient 10 fois plus de calcium que le blé et est plus riche en fer et en zinc, explique Soolanayakanahally.

Selon lui, le millet peut jouer un rôle important dans la lutte contre la « faim cachée » qui prévaut dans les pays en développement, où d'autres céréales sont abondantes mais manquent souvent des nutriments nécessaires pour résoudre des problèmes de santé majeurs tels que l'anémie chez les nourrissons et les enfants.

"Les femmes qui allaitent peuvent incorporer du mil à leur alimentation", explique Soolanayakanahally. Alors que le changement climatique modifie les conditions de croissance, Soolanayakanahally pense que ce pays pourrait jouer un rôle plus important dans la sécurité alimentaire.

"Si nous (arrivons au point où nous) ne pouvons plus cultiver de blé dur ou d'orge et que nous remplaçons ces zones par du mil, alors le Canada pourra devenir l'un des fournisseurs stables de céréales très riches en nutriments pour le monde."