Vous avez probablement vu la vidéo, ou au moins entendu quelques pépiements à ce sujet.

Des images d'une caméra de sécurité à Cuauhtémoc, une ville de Chihuahua, au Mexique, montrent un troupeau massif d'oiseaux migrateurs descendant comme un nuage de fumée noire et s'écrasant sur le trottoir et le toit d'une maison. Alors que de nombreux merles à tête jaune se sont rétablis, environ 100 sont morts.

Depuis le crash de masse du 7 février, les téléspectateurs de la vidéo virale ont cherché à expliquer ce qui s'était passé. Les suggestions des scientifiques et de toute personne possédant un compte Twitter incluent :les oiseaux réagissaient à un prédateur, inhalaient des fumées toxiques, étaient zappés par une ligne électrique ou étaient victimes d'interférences électromagnétiques. Certains détectives ont présenté la technologie 5G comme coupable.

Scott V. Edwards, ornithologue à Harvard, professeur Alexander Agassiz de biologie des organismes et de l'évolution, et Flavia Termignoni Garcia, chercheuse postdoctorale de son laboratoire qui étudie le comportement des oiseaux, pensent que la vérité réside dans la dynamique des troupeaux.

Ils disent que lorsque les oiseaux migrateurs volent en grands groupes, ils suivent le chef. Un oiseau donne le rythme et la direction, les autres suivent simplement ce que font les autres. "Ils n'ont pas l'air très distants ; ils suivent en fait leur voisin le plus proche dans le troupeau, ce qui leur permet essentiellement de savoir où se déplacer en fonction de leur voisin le plus proche", a déclaré Edwards.

Les merles à tête jaune, qui vivent principalement dans le nord des États-Unis et du Canada, mais hivernent au Mexique, sont connus pour voyager par groupes de 3 000.

"Peut-être que le chef du troupeau ne savait pas qu'ils étaient proches du sol", a déclaré Edwards. "Si tel est le cas, alors la plupart des oiseaux du groupe ne sauraient pas qu'ils sont proches du sol. Peut-être qu'une sorte d'événement stochastique a poussé le chef du groupe à esquiver quelque chose - peut-être qu'il esquivait les fils ou peut-être il a juste fait une erreur. Le fait est que la plupart des oiseaux suivraient plutôt que de savoir où ils se trouvaient réellement dans l'espace 3D."

Termignoni Garcia s'est concentré sur les toits stratifiés des maisons. D'en haut, ces toits réfléchissent la lumière de la même manière qu'un plan d'eau, de sorte que les oiseaux ont peut-être cherché à boire rapidement. Au moment où ils ont réalisé qu'ils avaient tort, il n'y avait pas de retour en arrière. "Ils étaient trop proches."

Les oiseaux migrateurs sont connus pour commettre des erreurs fatales, impliquant souvent du verre réfléchissant. L'année dernière, des centaines d'oiseaux chanteurs se sont écrasés dans des gratte-ciel à New York. "Ces phénomènes sont causés par le processus constant d'urbanisation et ils seront plus fréquents à mesure que nos villes se développeront", a déclaré Termignoni Garcia.

Les chercheurs étaient sceptiques quant aux nombreuses théories Internet sur les oiseaux de Cuauhtémoc. Tout d'abord, il est clair dans la vidéo qu'ils n'étaient pas désorientés mais qu'ils volaient extrêmement vite. S'ils avaient inhalé des gaz toxiques ou reçu des décharges électriques, la physique de leur mouvement aurait été entièrement différente. (Il y a aussi le fait que des fumées toxiques auraient affecté d'autres animaux sauvages dans la région.) En ce qui concerne les interférences 5G, Edwards et Termignoni Garcia ont secoué la tête.

Les scientifiques amoureux des oiseaux espèrent que les survivants se rendront là où ils se dirigeaient sans autre incident. "Je regardais ceux qui étaient encore au sol et j'espérais qu'ils se lèveraient et voleraient", a déclaré Edwards.