Un changement climatique au 21e siècle modifiera considérablement les forêts côtières du nord-ouest du Pacifique, selon la modélisation des chercheurs de l'Oregon State University.

La végétation devrait passer d'une forêt à prédominance de conifères à une forêt à prédominance mixte de conifères et de feuillus, selon les résultats de modélisation dans une étude publiée dans la revue PLOS UN .

On peut s'attendre à ce qu'une grande partie des forêts actuelles soient éventuellement remplacées par des arbres mieux adaptés aux conditions futures, selon le modèle dynamique de végétation globale MC2 se concentrant sur le nord-ouest du Pacifique à l'ouest de la crête des Cascades.

Une mauvaise adaptation généralisée pourrait entraîner la mortalité des plantes, ce qui réduirait le bois disponible pour la récolte. Une augmentation des feuillus pourrait entraîner un déclin des arbres à feuilles persistantes matures pour la récolte, selon les auteurs de l'étude. Les impacts projetés sur les forêts pourraient affecter les approvisionnements en eau douce, qualité de l'habitat faunique, et les loisirs. Il est raisonnable de prévoir que le stress induit par le climat rendra ces forêts plus sensibles aux maladies et aux ravageurs, les auteurs ont écrit.

"En fin de compte, les forêts de l'ouest de l'Oregon et de Washington subiront beaucoup de stress à l'avenir, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Tim Sheehan, doctorant à l'OSU. "Nos résultats soulignent la gravité du changement climatique et l'importance de travailler pour limiter le plus possible le changement climatique, ainsi que d'examiner la région et d'identifier les zones plus ou moins sensibles au changement climatique, pour mieux cibler les activités de gestion.

Le modèle dynamique de végétation mondiale MC2 basé sur les processus a été guidé par les données climatiques historiques et les projections climatiques du dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Les chercheurs de l'OSU ont utilisé le modèle de végétation pour simuler les changements potentiels de végétation et les incendies de forêt, entre autres. Le modèle n'inclut pas la journalisation, arbres déracinés ou brisés par le vent, infestations d'insectes ou maladies.

Pour comparer la couverture végétale, ils ont reclassé les types de végétation en quatre catégories :forêt de conifères, forêt mixte tempérée de conifères/feuillus, forêt mixte subtropicale de conifères et de feuillus, et autre, " qui comprend les types de végétation dominés par les graminées, plantes herbacées ou arbustes.

Les chercheurs ont analysé les résultats du modèle pour la couverture végétale et la dynamique du carbone de 1895 à 2100 sous différentes hypothèses :le modèle a été exécuté avec des feux de forêt simulés ou sans feux; avec des allumages de feu déterminés au hasard ou des allumages de feu illimités ; avec un effet de fertilisation carbonique modéré (l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique augmentera la production et diminuera la transpiration) ou pas du tout.

Pour tous les scénarios, le type de végétation dominant passe d'une forêt de conifères pure à une forêt mixte, indiquant que le changement de la couverture végétale est déterminé uniquement par le climat et que la mortalité et les changements de végétation probables devraient se produire au cours du 21e siècle, quel que soit le changement du régime des feux, dit Sheehan.

"Le fait que la végétation change tellement sur une courte période de temps indique la possibilité que nous ne pourrons pas obtenir un cycle de végétation mature dans toute la région au cours des 100 prochaines années, " il a dit.

Co-auteur de l'étude Dominique Bachelet, professeur agrégé au Département de génie biologique et écologique du Collège des sciences agricoles de l'OSU, a déclaré que les gestionnaires de ressources et les décideurs politiques peuvent prendre dès aujourd'hui des décisions qui pourraient limiter les impacts négatifs du changement climatique sur l'industrie du bois dans la région.

« Le nord-ouest du Pacifique est la région des États-Unis qui a le moins de changements simulés pour l'avenir, " dit Bachelet, membre de l'Association américaine pour l'avancement des sciences. "Oui, nous allons avoir plus de temps, étés plus secs et oui, nous allons avoir des précipitations extrêmes à l'automne. Mais il est peu probable que nous devenions un désert de sitôt, donc le potentiel d'adaptation est grand."