Ces dernières années, les tests ADN ont été utilisés pour résoudre les cas froids. Et s'il était utilisé pour faire la lumière sur le braconnage international des éléphants et le trafic d'ivoire ?

Des chercheurs de l'Université de Washington mènent un effort pour lutter contre ces crimes et démanteler le réseau de contrebande. Leur travail a révélé que les tests génétiques sur les défenses d'ivoire d'éléphant peuvent être utilisés pour identifier les défenses d'un même individu ou de ses proches, à travers des dizaines de saisies d'ivoire différentes.

"Ces méthodes nous montrent qu'une poignée de réseaux sont à l'origine de la majorité de l'ivoire de contrebande, et que les liens entre ces réseaux sont plus profonds que même nos recherches précédentes ne l'ont montré", a déclaré le professeur de biologie UW Samuel Wasser dans un communiqué de presse.

Montrer les liens entre des saisies d'ivoire distinctes, parfois à travers les continents, renforcera les preuves contre les organisations et les personnes responsables du braconnage des éléphants et de la contrebande d'ivoire, selon Wasser.

La recherche a été publiée en février dans un article pour Nature Human Behaviour , en collaboration avec d'autres chercheurs de l'UW et de l'École pour l'environnement et le développement durable de l'Université du Michigan, ainsi qu'avec des organismes d'application de la loi d'État, fédéraux et internationaux.

L'article développe des recherches antérieures publiées en 2018, dans lesquelles Wasser et ses collaborateurs ont pu identifier les défenses des mêmes éléphants qui ont été séparées et passées en contrebande dans différentes cargaisons avant d'être saisies par les forces de l'ordre.

Ces informations ont montré qu'entre 2011 et 2014, la contrebande d'ivoire avait tendance à se produire à partir de trois ports africains au Kenya, en Ouganda et au Togo.

La nouvelle analyse élargit les tests de génotypage pour identifier les défenses d'éléphants qui étaient des parents proches, comme les parents, les frères et sœurs et les demi-frères et sœurs. Les chercheurs ont testé environ 4 320 défenses d'éléphants de forêt et de savane prélevées dans 49 expéditions distinctes dans 12 pays africains différents entre 2002 et 2019 et ont trouvé, pour la majorité d'entre elles, des défenses correspondantes d'un individu ou d'un parent.

La recherche montre que les braconniers retournent probablement vers les mêmes populations année après année, a déclaré Wasser.

Selon UW, les données ont révélé qu'une poignée de réseaux sont à l'origine de la plupart des grandes cargaisons d'ivoire, qui sont souvent exportées depuis les ports du Kenya, de l'Ouganda et du Nigeria. L'analyse a également montré comment les réseaux de contrebande se sont déplacés de différents ports au fil du temps.

Le travail provient du Center for Environmental Forensic Science de l'UW, dirigé par Wasser et le chercheur scientifique de l'UW John Hermanson, qui a été créé l'automne dernier avec l'aide d'un million de dollars alloué par la législature de l'État en 2021.

"Personnellement, j'ai beaucoup de mal à voir notre magnifique faune - éléphants, rhinocéros, arbres anciens - disparaître sous nos yeux", a déclaré le sénateur Jesse Salomon, D-Shoreline, qui a aidé à obtenir le financement, dans un communiqué.

Le centre interdisciplinaire rassemble près de 40 universitaires et collabore avec des agences gouvernementales comme U.S. Homeland Security Investigations, le Washington Department of Fish and Wildlife et l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime.

Le centre pourrait éventuellement aider à la sécurité portuaire, selon UW. Alors que la Garde côtière américaine tente d'identifier les conteneurs suspects, la recherche de produits de contrebande peut s'apparenter à la recherche d'une "aiguille dans une botte de foin", a déclaré le commissaire du port de Seattle, Fred Felleman, dans un communiqué de presse.

L'un des projets du centre tente de résoudre ce problème en entraînant une équipe de chiens à détecter la contrebande sans avoir à ouvrir les conteneurs d'expédition. L'air aspiré par les évents des conteneurs d'expédition passe à travers des tampons de collecte d'odeurs, qui sont présentés aux chiens à un autre endroit. Les chercheurs espèrent que cette méthode de dépistage sera éventuellement utilisée pour détecter les espèces de bois illégales et la contrebande d'animaux sauvages.