Les chercheurs qui ont développé une nouvelle application mobile qui utilise l'intelligence artificielle pour diagnostiquer avec précision les maladies des cultures sur le terrain ont gagné 100 $, 000 pour aider à étendre leur projet pour aider des millions de petits agriculteurs à travers l'Afrique.

La maladie des stries brunes du manioc se propage vers l'ouest à travers le continent africain et, avec la maladie de la mosaïque du manioc, menace la sécurité alimentaire et des revenus de plus de 30 millions d'agriculteurs en Afrique orientale et centrale. De même, la banane est menacée par des maladies fongiques et bactériennes, y compris le virus dévastateur du Bunchy top du bananier, tandis que le mildiou afflige toujours les producteurs de pommes de terre.

Les agriculteurs sont souvent incapables d'identifier correctement ces maladies, tandis que les chercheurs, les autorités phytosanitaires et les organisations de vulgarisation manquent de données pour les soutenir.

Pour arrêter la propagation de ces maladies, une équipe dans le cadre du programme de recherche du CGIAR sur les racines, Tubers and Bananas (RTB) a développé une application révolutionnaire pour diagnostiquer avec précision les maladies sur le terrain, qui seront combinés avec des services SMS pour envoyer des alertes à des milliers d'agriculteurs ruraux.

Le CGIAR (Consultative Group on International Agricultural Research) est un partenariat mondial de recherche dédié à la réduction de la pauvreté, renforcer la sécurité alimentaire et nutritionnelle, et l'amélioration des ressources naturelles et des services écosystémiques.

« Les smartphones sont de plus en plus répandus en Afrique rurale, " a expliqué James Legg de l'Institut international d'agriculture tropicale (IITA), qui dirige le projet avec David Hughes, professeur agrégé d'entomologie et de biologie, État de Penn. « Les petits exploitants ou les agents de vulgarisation dotés d'un smartphone de base avec une caméra pourront télécharger gratuitement l'application, mets le feu, pointez-le sur une feuille présentant des symptômes de maladie et obtenez un diagnostic instantané. C'est vraiment révolutionnaire !"

L'application fournira également les derniers conseils de gestion pour toutes les principales maladies et ravageurs des racines, cultures de tubercules et de bananes et déterminera l'emplacement du soutien de vulgarisation agricole le plus proche pour les agriculteurs.

100 $ de l'équipe, 000 fait partie du programme CGIAR Platform for Big Data in Agriculture "Inspire Challenges". Le prix a été annoncé le 21 septembre lors de la Big Data in Agriculture Convention 2017 à Cali, Colombie.

Bien que l'application soit actuellement développée pour le manioc, la subvention permettra aux chercheurs d'étendre l'outil pour une utilisation avec d'autres racines, les cultures de tubercules et de bananes qui sont des sources critiques de nourriture, la nutrition et la sécurité des revenus pour des millions de personnes.

« Ce prix est transformateur. Il nous permet de nous développer sur plusieurs sites en Afrique et sur plusieurs cultures essentielles à la sécurité alimentaire sur le continent, " a déclaré Hughes de Penn State, qui a des nominations au Collège des sciences agricoles et au Collège des sciences d'Eberly. "Nous pouvons amplifier par 100 fois ce que nous avons réalisé jusqu'à présent."

Travail de terrain minutieux à l'aide de caméras, les spectrophotomètres et les drones sur les sites de champs de manioc RTB en Tanzanie côtière et dans les fermes de l'ouest du Kenya ont généré plus de 200, 000 images de cultures malades pour entraîner des algorithmes d'intelligence artificielle (IA).

En utilisant plusieurs de ces images, Hugues, Legg et ses collaborateurs ont développé un algorithme d'IA qui peut classer automatiquement cinq maladies du manioc, et en collaborant avec Google, l'équipe a pu développer l'application pour smartphone avec TensorFlow. Il est actuellement testé sur le terrain en Tanzanie.

Penn State a également développé un spectrophotomètre mobile via une startup appelée CROPTIX. Les premiers résultats suggèrent qu'il peut diagnostiquer avec précision différentes maladies virales sur le terrain, même si la plante a l'air en bonne santé.

"L'application utilise l'IA en temps réel afin que l'agriculteur puisse participer activement au diagnostic des maladies et à la gestion de la santé des cultures, conduisant à plus de rendements pour les petits agriculteurs, " a déclaré Hughes. " C'est aussi révolutionnaire parce que notre intelligence artificielle est basée sur la meilleure intelligence humaine au monde sur les cultures africaines - les chercheurs du CGIAR et de la RTB. "

Les chercheurs ont développé des liens avec la plate-forme SMS agricole de Vodafone appelée DigiFarm, ce qui leur permettra de relier les diagnostics numériques à des services de messagerie texte ruraux à grande échelle.

L'équipe enverra des alertes SMS adaptées aux agriculteurs sur les maladies et les ravageurs des cultures à 350, 000 agriculteurs kenyans d'ici juillet 2018.