Les abeilles sont parmi les pollinisateurs les plus importants sur terre. Ils pollinisent non seulement les plantes avec de belles fleurs, mais aussi de nombreuses cultures. Mais malgré la grande importance des insectes pour l'homme et la nature, leur population est en déclin. Les chercheurs citent diverses causes possibles à cela, dont les pesticides. Ce facteur a maintenant été étudié dans une étude menée par une équipe de recherche internationale avec la participation de la Julius-Maximilians-University (JMU) Würzburg. Ils ont découvert que les pesticides sont probablement un facteur majeur dans la reproduction des abeilles.

Chez les abeilles, les mâles sont produits à partir d'œufs non fécondés. Les abeilles femelles, quant à elles, sont produites par l'accouplement des mâles et des femelles. L'équipe de recherche voulait savoir quels facteurs pourraient contribuer au déclin de la population d'abeilles. Il s'est concentré sur les premiers stades de la reproduction des insectes. Des abeilles maçonnes à cornes (Osmia cornuta) ont été exposées à une dose non létale de faible toxicité du fongicide fenbuconazole. Les fongicides sont utilisés pour lutter contre les champignons et les spores en tant qu'agents phytosanitaires.

Les abeilles maçonnes femelles évaluent les signaux de qualité des mâles lors du choix d'un partenaire d'accouplement, surtout leur odeur et leurs vibrations thoraciques. "Si le fongicide a un effet sur les signaux de qualité des mâles, cela devrait augmenter la probabilité que les mâles exposés aux pesticides soient rejetés par les femelles", explique l'entomologiste et auteur principal de l'étude, Samuel Boff. Boff a mené ses recherches à la JMU et à l'Université de Milan et est maintenant chercheur associé à l'Institut d'écologie évolutive et de génomique de la conservation de l'Université d'Ulm.

Un résultat clair

Par conséquent, les abeilles mâles exposées au fongicide étaient plus susceptibles d'être rejetées par les femelles. "Nous avons également constaté que les mâles exposés aux pesticides vibraient moins leur muscle thoracique et avaient également une composition d'odeur différente de celle des mâles non exposés", a déclaré Boff. Il conclut que "le déclin des populations d'abeilles dans les paysages agricoles pourrait donc s'expliquer par l'effet des pesticides sur le comportement d'accouplement des insectes."

Cet article est la première étude à montrer qu'un fongicide à faible toxicité a un impact sur la reproduction des abeilles en phase d'accouplement. "Notre étude montre que les premiers stades de la reproduction des abeilles doivent être inclus dans l'évaluation des risques des pesticides", explique également le professeur Thomas Schmitt, titulaire de la chaire d'écologie animale et de biologiste tropical au JMU. Il a également participé à l'étude. Boff espère des tests plus larges de différentes classes de pesticides sur le comportement des abeilles et leurs signaux chimiques :"Afin qu'une protection plus efficace des abeilles puisse vraiment avoir lieu."

Étapes supplémentaires

Les prochaines étapes comprennent la réalisation d'autres expériences sur le comportement d'accouplement, car les chercheurs veulent savoir si différentes classes de pesticides affectent également les décisions d'accouplement d'autres espèces d'abeilles sauvages. Ils recommandent également des programmes de surveillance des abeilles pour comparer les résultats de reproduction des abeilles sauvages dans les zones exposées aux pesticides et dans les zones écologiques.

L'équipe de recherche a publié ses résultats dans le Journal of Applied Ecology . Outre Boff (JMU/Ulm) et Schmitt (JMU), le professeur Daniela Lupi (Université de Milan, Italie) et plusieurs scientifiques allemands et brésiliens ont également participé à l'étude.