Diegoalerus avait probablement la taille d'un lynx roux. Crédit :Erick Toussaint, San Diego Natural History Museum (sous licence CC by 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Bien qu'ils soient actuellement les plus grands prédateurs terrestres, il est probable que les chats des temps modernes n'auraient pas été à la hauteur du Diegoaelurus vanvalkenburghae récemment découvert. À environ 42 millions d'années, on pense que c'est l'un des premiers prédateurs ressemblant à des chats à dents de sabre à avoir parcouru la planète - et un redoutable chasseur capable de tuer des proies beaucoup plus grandes que lui.
Aucun de nos principaux prédateurs actuels ne possède de dents de sabre. Mais tout au long de l'histoire des chats sauvages, il y a eu des formes à dents de sabre.
En effet, d'il y a 2,5 millions d'années jusqu'à il y a 10 000 ans, l'emblématique Smilodon fatalis - communément appelé tigre à dents de sabre - rôdait en Californie et dans d'autres régions d'Amérique du Nord et du Sud. Bien qu'il se concentre principalement sur les grands mammouths à peau épaisse et les rhinocéros laineux, les premiers humains auraient également pu être en danger.
Bien que cet animal nouvellement décrit soit plus petit que Smilodon, l'adaptation à la dent de sabre signifie qu'il s'agissait probablement de l'un des tout premiers hypercarnivores mammifères, survivant presque exclusivement avec un régime à base de viande - un mode de vie suivi par les chats modernes aujourd'hui.
La découverte à dents de sabre
Dans le nouveau PeerJ Des scientifiques de l'Université de l'Arizona et du Musée d'histoire naturelle de San Diego décrivent le nouveau prédateur, qu'ils ont nommé Diegoaelurus vanvalkenburghae d'après le comté de San Diego, dans le sud de la Californie, où le fossile a été trouvé, et le professeur Van Valkenburgh, la doyenne de l'évolution des carnivores.
Comparé à un moulage de crâne d'un Smilodon, le fossile de Diegoaelurus est beaucoup plus petit avec un menton plus prononcé (bord inférieur droit). Crédit :Cypress Hansen, Musée d'histoire naturelle de San Diego, CC BY
Le beau morceau de mâchoire inférieure était resté méconnu dans les tiroirs du musée de San Diego depuis 1988, jusqu'à ce que le conservateur Ashley Poust le trouve et reconnaisse ce que c'était. Et même si cela ne semble pas être long, nous pouvons en apprendre beaucoup sur cette ancienne créature rien qu'à partir de la mâchoire et des dents fossilisées.
À l'arrière de la mâchoire nouvellement découverte, il y a des dents en ciseaux tranchantes, appelées carnassiers - l'équivalent des molaires et des prémolaires - en forme de lames à pointes multiples. En avançant dans la mâchoire, il y a un long espace, puis la dent clé, la dent de sabre canine, allongée et courbée. En dessous se trouve une partie élargie et approfondie à l'avant de la mâchoire qui accueille en partie la dent canine profondément enracinée et fournit également une force supplémentaire à la mâchoire lorsqu'elle mord avec force.
La mâchoire supérieure non conservée aurait présenté une dent de sabre canine équivalente, qui aurait coupé à l'extérieur de la mâchoire lorsque l'animal a saisi sa proie.
Le fossile a également permis aux auteurs de l'étude d'identifier que Diegoaelurus est un machaeroidine, une sous-famille de mammifères éteints d'Amérique du Nord et d'Asie. Mais nos nouvelles connaissances ne s'arrêtent pas là. À partir d'études à long terme sur les roches et les fossiles de Californie, les scientifiques peuvent se faire une idée de l'habitat et du mode de vie de l'animal nouvellement découvert.
La Californie au milieu de l'Éocène - l'époque où vivait Diegoaelurus il y a 42 millions d'années - était une terre de riches forêts tropicales à travers lesquelles le Diegoaelurus de la taille d'un lynx roux se glissait silencieusement à la recherche d'une proie. Les forêts regorgeaient de rongeurs et de premiers primates dans les arbres, ainsi que de grands mammifères herbivores, tels que les oréodontes à doigts pairs (les plus proches des chameaux et des cochons), les premiers tapiroïdes à sabots, les chevaux à plusieurs doigts et les petits rhinocéros Menoceras, par terre.
Peut-être que cette première dent de sabre s'est concentrée sur la chasse à ces ongulés à la peau épaisse, sautant des arbres sur leur dos et mordant soudainement et profondément.
Nous pouvons en apprendre beaucoup sur la taille et le régime alimentaire de Diegoaelurus grâce à ce fossile de mâchoire vieux de 42 millions d'années. Crédit :Cypress Hansen, Musée d'histoire naturelle de San Diego, CC BY
La dent de sabre pourrait-elle revenir ?
Bien que Diegoaelurus ressemblait aux chats, ils n'ont en fait aucun lien de parenté. Mais l'adaptation à dents de sabre à l'hypercarnivore est apparue indépendamment à plusieurs reprises chez les chats d'autres sous-familles éteintes, telles que les nimravids, les "faux chats à dents de sabre" en Amérique du Nord et en Eurasie - et même chez les thylacosmilidés marsupiaux d'Amérique du Sud.
Mais lorsque Smilodon, le dernier survivant connu de la sous-famille la plus récente, les Machairodontinae, a disparu, probablement en raison de la perte de proies ou de la chasse par les premiers humains, la dent de sabre a disparu.
Aujourd'hui, la plupart des chats opèrent comme des chasseurs solitaires et s'attaquent donc généralement à des proies de taille similaire à eux-mêmes, ou plus petites, contrairement aux dents de sabre qui ont pu s'attaquer à des proies beaucoup plus grosses.
La famille moderne des félidés, qui comprend tous les chats modernes, compte 41 espèces, dont les panthérines, telles que les lions, les tigres et les léopards, et les félins, tels que les guépards, les pumas et les caracals. Certains des plus grands félins, comme les tigres et les lions, sont des hypercarnivores qui ne vivent que de la chair d'autres grands animaux. Les petits chats sont des carnivores, bien sûr, mais avec des régimes alimentaires plus larges qui peuvent inclure des rongeurs, des oiseaux, des lézards et même des invertébrés tels que des insectes et des coléoptères.
Les tigres sont de redoutables prédateurs mais peinent à faire tomber des proies bien plus grosses qu'eux. Crédit :Pixabay/CC0 Domaine public
On pourrait suggérer que les dents de sabre sont une adaptation dont ont besoin de toute urgence de nombreux grands félins modernes. Les lions et les tigres ont de grandes canines qui sont utilisées pour percer et tuer, mais ils pourraient certainement bénéficier de canines plus longues et plus fortes.
Lorsqu'un lion essaie d'abattre un buffle du Cap ou un éléphant juvénile, il a du mal à faire une morsure mortelle. Même les pumas chiliens ont du mal à mordre à travers la peau d'un guanaco (originaire d'Amérique du Sud et proche parent du lama) et ne parviennent à tuer leur proie que dans une chasse sur dix. Et avec leur peau plus épaisse, les pachydermes comme les buffles, les hippopotames, les rhinocéros et les éléphants sont plus ou moins à l'abri des attaques.
En effet, les dents de sabre pourraient sauver la vie de nombreux grands chats de chasse modernes en rendant la chasse plus sûre. Alors, l'une des espèces de chats modernes les fera-t-elle évoluer? Eh bien, il semble que les léopards se dirigent déjà dans cette direction, donc seul le temps nous le dira.
