Cette image montre une molécule d'ADN qui est méthylée sur les deux brins. La méthylation est un type de changement épigénétique dans lequel un groupe méthyle est ajouté à une partie d'une molécule d'ADN et l'empêche d'être « lu » et donc exprimé. Christoph Bock, Institut Max Planck d'informatique/Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0) "C'est juste de la génétique." Combien de fois avez-vous entendu quelqu'un utiliser cette déclaration pour expliquer des traits et des comportements qu'il juge hors de son contrôle ? Si tu, comme moi, sont absurdement contestées directionnellement, peut-être avez-vous imputé votre incapacité à lire une carte à la structure de votre ADN. Ou peut-être que vous indiquez la dent sucrée permanente de votre père comme preuve scientifique que votre propre prédilection pour le sucre est clairement ancrée dans vos gènes. Ces exemples idiots sont des enjeux assez faibles dans le grand schéma, mais ils font se demander :est-ce que notre ADN scelle notre destin, ou y a-t-il autre chose en jeu quand il s'agit de la façon dont nos gènes s'expriment ?
Si vous avez deviné que votre destin génétique est basé sur plus que votre ADN, Vous avez réussi. Mais avant de savoir comment et pourquoi cela se produit, nous devrions commencer par quelques définitions de base. Pour commencer, qu'est-ce que c'est que l'ADN de toute façon ? Ces trois petites lettres représentent l'acide désoxyribonucléique, la molécule maîtresse de chaque cellule. L'ADN contient les informations essentielles qui sont transmises à chaque génération successive, et même le moindre changement dans sa séquence (ou son ordre) peut avoir de graves conséquences.
Il existe quatre types de bases fondamentales qui composent l'ADN :l'adénine, cytosine, guanine et thymine, (UNE, C, G et T), et les humains ont environ 3 milliards de bases, total — croyez-le ou non, plus de 99% d'entre eux sont identiques chez toutes les personnes. Parmi ces milliards de bases, il y en a environ 20, 000 gènes, autrement connu sous le nom d'unités d'hérédité. Certains gènes fournissent des instructions pour fabriquer des molécules appelées protéines, qui remplissent les fonctions vitales, et d'autres non. Globalement cependant, les gènes sont considérés comme les acteurs biologiques qui influencent la régulation et le maintien des choses qui se produisent dans votre corps, comme la construction des os, le mouvement des muscles, et les battements de ton coeur.
Tout cela donne l'impression que votre corps est prêt à agir en permanence dès votre naissance. Mais ce n'est pas le cas. Un élément important dont nous n'avons pas parlé est la façon dont l'environnement ou les facteurs externes influencent la façon dont les cellules lisent vos gènes.
"L'épigénétique ne change pas réellement la séquence de l'ADN - qui reste la même, " Cynthia M. Boulik, Doctorat., FAED, Professeur émérite des troubles de l'alimentation au Département de psychiatrie, Ecole de Médecine, à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, dit par e-mail. "Mais cela fait référence aux changements qui affectent la façon dont les gènes sont lus ou s'ils sont exprimés ou non."
Quels types de changements ? Toutes sortes, selon Boulik. "Par exemple, un type de changement épigénétique est la méthylation de l'ADN, " dit-elle. " C'est lorsqu'un groupe méthyle est ajouté à une partie d'une molécule d'ADN qui l'empêche d'être « lu » et donc exprimé. Aucune protéine ne sera fabriquée à partir de ce gène car il a été fondamentalement réduit au silence."
« Les changements épigénétiques peuvent être causés par des facteurs environnementaux auxquels nous sommes exposés :le tabagisme, ce que nous mangeons, traumatisme, autres expositions environnementales, " explique Bulik. " Ce qui est cool, c'est que même si la séquence de l'ADN ne change pas, ces « modifications épigénétiques » peuvent encore être transmises de génération en génération. Ils sont donc héréditaires. Nous transmettons non seulement notre ADN, mais aussi ces instructions sur la façon dont notre ADN est lu. »
Boulik, qui est également le directeur fondateur du Centre d'excellence UNC pour les troubles de l'alimentation et le co-directeur du Centre UNC de génomique psychiatrique, a une illustration préférée de l'épigénétique en action. "Je pense que l'un de mes exemples préférés est la détermination du sexe chez les tortues, " dit-elle. " Nous savons que la température détermine si une tortue deviendra mâle ou femelle (destin sexuel), mais les chercheurs ont montré que le processus sous-jacent à son fonctionnement est en fait épigénétique. La température affecte un gène qui contrôle l'état « épigénétique » d'un autre gène, qui est le gène maître déterminant le sexe. Contrairement aux humains, où les différences de sexe se situent dans nos chromosomes X et Y, chez les tortues, les différences génétiques ne déterminent pas le sexe - au lieu de cela, indices environnementaux (dans ce cas, température) influencent les mécanismes épigénétiques qui activent ou désactivent les gènes déterminant le sexe."
On a beaucoup parlé de l'épigénétique dans les médias et de son potentiel d'influencer l'avenir de la santé, puisque tout ce que nous mangeons, où nous vivons, avec qui nous interagissons, quand on dort, comment nous exerçons, etc. a le potentiel de provoquer des modifications chimiques qui activent ou désactivent les gènes au fil du temps. Le domaine de l'épigénétique se développe rapidement alors que les chercheurs étudient les façons dont les facteurs externes peuvent influencer des choses comme le risque de développer certaines maladies chroniques et troubles du comportement, et comment les stratégies de prévention et de traitement pourraient être adaptées pour résoudre ces problèmes. Mais selon Bulik, il y a quelques idées fausses autour de sa promesse possible.
"Les gens semblent penser que l'épigénétique sera la réponse à tout, " dit-elle. " Si nous n'obtenons pas une réponse immédiate avec la génétique, ils se précipitent directement sur l'épigénétique au lieu d'être patients et de se rendre compte que nous avons parfois besoin de très gros échantillons pour identifier les gènes qui affectent le risque de maladie. La recherche épigénétique est difficile car les conditions doivent être très constantes d'une étude à l'autre afin d'être sûr que vous avez une réplication. Ce sont des technologies complémentaires et peuvent toutes deux être utilisées pour répondre à des questions importantes sur les causes de la maladie. »
Quant aux travaux actuels et futurs de Bulik dans le domaine des troubles de l'alimentation - des conditions largement influencées par des facteurs génétiques et environnementaux - l'épigénétique jouera un rôle essentiel. "Nous menons une étude sur des jumeaux identiques (monozygotes) discordants pour l'anorexie mentale (l'un a la maladie et l'autre pas), " dit Bulik. " Étant donné que les jumeaux identiques ont fondamentalement une séquence d'ADN identique, ce n'est pas la séquence d'ADN qui a fait qu'un jumeau a développé la maladie et que l'autre n'a pas développé la maladie. Donc, qu'est-ce qui pourrait causer cette différence? Une chose serait les facteurs environnementaux :une jumelle est entrée en gymnastique et avait un entraîneur qui les faisait suivre un régime et le corps leur faisait honte s'ils prenaient du poids, l'amenant à suivre des régimes sévères, tandis que l'autre jumelle jouait du violon dans un orchestre et aucun n'a jamais commenté son côté ou sa forme corporelle. Mais une autre possibilité est qu'il y ait des changements épigénétiques entre les jumeaux qui pourraient influencer le risque de maladie. Nous examinerons donc les différences entre les jumeaux pour voir si les différences dans l'expression des gènes pourraient être liées à la raison pour laquelle l'un est tombé malade et l'autre est resté bien."
Maintenant, c'est des bananesOui, vous partagez environ 99% de votre ADN avec d'autres humains, mais vous partagez également environ 85 % avec les souris, 40 pour cent avec des mouches des fruits, et 41 pour cent avec des bananes.
