Élever des insectes à la maison comme animal de compagnie peut sembler étrange et un peu ringard, mais des milliers de personnes dans le monde entier ont déjà troqué leurs hamsters contre des mantes religieuses ou des phasmes.

Ces insectes, vendus dans les foires et les animaleries, ou collectés dans la nature puis élevés par des amateurs ou des professionnels, gagnent en popularité et alimentent un marché largement méconnu. Tous ne sont pas de petits monstres rampants. Certains sont élégants, avec une coloration semblable à une fleur (la mante orchidée, Hymenopus coronatus), et certains ressemblent à des Pokémon amusants (la mante fleur ornée de bijoux, Creobroter wahlbergii). Beaucoup peuvent être manipulés et câlinés en toute sécurité alors qu'ils vous regardent avec de grands yeux de chat mignons (la mante bouclier géante Rhombodera basalis).

Lors du choix d'un insecte de compagnie, les gens tiennent compte de facteurs tels que la forme, la taille, les couleurs et les comportements. Ils peuvent également tenir compte de la rareté d'une certaine espèce ou de sa facilité d'entretien. En examinant ces préférences, Roberto Battiston du Museo di Archeologia e Scienze Naturali G. Zannato (Italie), William di Pietro de l'Association mondiale pour la biodiversité (Italie) et l'entomologiste Kris Anderson (États-Unis) ont publié le premier aperçu du marché des mantis. Comprendre comment ce marché, encore pour la plupart non réglementé, évolue, peut être crucial pour la conservation des espèces rares et promouvoir la prise de conscience de leur habitat et de leur place dans l'écosystème.

Une enquête auprès de près de 200 amateurs, passionnés et vendeurs professionnels de la communauté mantis de 28 pays différents a montré que les cibles de ce marché sont en effet prévisibles. Selon l'étude, l'éleveur ou l'amateur de mantes typiques a entre 19 et 30 ans et achète des mantes principalement par curiosité personnelle ou par intérêt scientifique. Prêts à dépenser plus de 30 $ pour un seul individu, la plupart des gens préféreront les belles espèces aux espèces rares.

La recherche, publiée dans le Journal of Orthoptera Research , ont identifié les acheteurs comme "principalement des passionnés curieux qui connaissent mal la dynamique du marché et les lois qui la sous-tendent, même s'ils semblent généralement se soucier de leur animal de compagnie".

Mais les données suggèrent également que le commerce n'est peut-être pas toujours légal, car "environ une fois sur quatre, le manque de permis ou de transparence du vendeur est perçu par l'acheteur".

Une bonne collaboration entre la science et cette grande communauté peut jouer un rôle crucial dans la conservation des mantes dans la nature, soulignent les chercheurs.

Les mantes, et en général les insectes, sont mal connues en termes de biologie, de distribution et de menaces, de nombreuses espèces étant encore inconnues et attendant d'être découvertes. C'est une grande limite à leur protection et à leur conservation, puisque vous ne pouvez pas protéger ce que vous ne connaissez pas.

"Les amateurs et passionnés d'insectes de compagnie produisent et partagent une quantité énorme d'observations sur la biologie et l'écologie de centaines d'espèces, même rares ou encore non décrites, un patrimoine inestimable pour la communauté scientifique", concluent les chercheurs.

"Renforcer le dialogue entre eux, promouvoir un marché blanc plutôt qu'un marché noir, peut être une aide cruciale pour la conservation de ces insectes, éléments fondamentaux de la biodiversité de notre planète, qui remplacent nos animaux de compagnie traditionnels à la maison."