Albatros à sourcils noirs survolant le site de nidification. Crédit :Julie McInnes
Une étude qui a utilisé des tests ADN pour analyser les excréments de l'un des albatros les plus nombreux au monde a révélé des résultats surprenants sur le régime alimentaire du prédateur supérieur.
L'analyse de l'ADN de 1460 excréments provenant de sites de reproduction autour de l'océan Austral a montré que le régime alimentaire des albatros à sourcils noirs contient une proportion beaucoup plus élevée de méduses qu'on ne le pensait auparavant.
La découverte, dans une étude menée par la chercheuse IMAS Julie McInnes et publiée dans la revue Écologie moléculaire , est important parce que les grands prédateurs tels que l'albatros sont utilisés comme indicateurs de la santé de l'écosystème marin au sens large.
Mme McInnes a déclaré que les méduses étaient traditionnellement considérées comme une source de nourriture improbable en raison de leur faible valeur nutritionnelle, bien que des observations d'albatros mangeant des méduses soient occasionnellement faites.
"Nous devons comprendre ce que mangent les albatros afin de pouvoir identifier comment les écosystèmes marins pourraient changer en réponse à des pressions telles que le changement climatique ou la pêche, " a déclaré Mme McInnes.
"Les études antérieures sur les régimes alimentaires des albatros reposaient en grande partie sur l'analyse de leur contenu stomacal, avec des méduses trouvées dans moins d'un échantillon sur cinq et seulement dans de faibles volumes d'environ 5 pour cent du total.
"En revanche, notre étude a révélé qu'en fait les méduses sont une proie commune des albatros à sourcils noirs et de l'albatros de Campbell étroitement apparenté.
Albatros à sourcils noirs nichant avec un poussin. Crédit :Julie McInnes
« Bien qu'il y ait eu une grande variation entre les colonies de reproduction, des méduses étaient présentes sur sept des huit sites échantillonnés et dans 37 % des excréments testés, comprenant 20 pour cent des séquences d'ADN identifiées.
"Nous avons également été surpris de trouver des méduses dans l'alimentation des poussins, comme nous l'avions prévu, les adultes préféreraient les poissons aux méduses à faible valeur énergétique lorsqu'ils nourrissent leur progéniture.
"L'échec des études précédentes à détecter les méduses dans le contenu stomacal des albatros peut s'expliquer par la vitesse à laquelle elles sont digérées et le manque de parties dures, comme des arêtes de poisson ou des becs de calmar, qui pourraient être retenus dans l'estomac des oiseaux pendant des jours ou des semaines.
Mme McInnes a déclaré que l'étude montrait la valeur de la nouvelle technologie de codage à barres de l'ADN dans l'étude du régime alimentaire des oiseaux de mer.
« La surveillance continue du régime alimentaire et du comportement alimentaire des principaux prédateurs marins aidera les scientifiques à comprendre les impacts futurs des changements environnementaux et de la pêche, avec le changement climatique qui devrait avoir un impact significatif sur l'abondance et la répartition des espèces dans les océans du monde, " elle a dit.
