Bien qu'elle soit en train de disparaître, l'herbe officielle de l'État de Californie a la capacité de vivre pendant 100 ans ou plus. De nouvelles recherches démontrent que les moutons et les bovins peuvent l'aider à atteindre cette longévité.

L'aiguillette pourpre dominait autrefois les prairies de l'État, servant de nourriture aux Amérindiens et à plus de 330 créatures terrestres. Aujourd'hui, la Californie a perdu la plupart de ses prairies, et l'aiguillette n'occupe qu'un dixième de ce qui reste.

Il résiste à la sécheresse, favorise la santé des fleurs sauvages indigènes en attirant les champignons bénéfiques des racines, brûle plus lentement que les graminées non indigènes et accélère la récupération après le feu des terres brûlées. Pour ces raisons et d'autres, beaucoup de ceux qui travaillent à la restauration de l'habitat espèrent préserver l'aiguillette.

"Là où il pousse, ces grappes hautes et élancées deviennent des points focaux, beaux et bénéfiques pour l'environnement", a déclaré Loralee Larios, écologiste des plantes à UC Riverside. "Cependant, il est difficile d'identifier des stratégies de gestion efficaces pour une espèce qui peut vivre plusieurs centaines d'années."

Pour relever ce défi, Larios s'est associé à l'écologiste des plantes de l'Université de l'Oregon, Lauren Hallett, et au district du parc régional d'East Bay, dans le nord de la Californie. Ils ont suivi la santé de près de 5 000 touffes d'herbes à aiguilles individuelles sur six ans, y compris une année de pluie El Niño ainsi qu'une sécheresse historique.

Les chercheurs ont mesuré la santé des plantes, y compris la croissance et la production de graines. Ils ont placé de petits sacs sur de nombreuses touffes d'herbe pour capturer les graines et quantifier le nombre de graines qu'ils ont produites. Leurs conclusions, désormais publiées dans le Journal of Applied Ecology , étaient que l'aiguillette pourpre faisait mieux dans les endroits où les moutons étaient autorisés à paître. Les effets positifs du pâturage ont été amplifiés en période de temps plus humide.

Auparavant, le district du parc a passé une décennie à essayer d'évaluer le succès de ses techniques d'entretien des prairies. Cependant, la méthode du district consistant à appliquer une stratégie comme le pâturage, puis à mesurer le pourcentage de touffes d'herbes à aiguilles dans une zone donnée a donné lieu à des données qui ne suivaient pas un schéma discernable d'une année à l'autre.

"En suivant chaque plante au fil du temps, plutôt que de balayer largement une zone, nous avons obtenu beaucoup plus de clarté sur la façon dont l'herbe réagit au pâturage", a expliqué Larios. "Peut-être de manière contre-intuitive, nous avons vu que l'aiguillette mourait généralement lorsque les moutons n'étaient pas autorisés à la brouter."

Lorsque les moutons ont été retirés des sites d'étude, l'aiguillette dans tous les sites sauf deux est devenue moins saine. Les chercheurs aimeraient savoir si les deux sites qui sont restés sains ont des herbes à aiguilles génétiquement distinctes.

Le pâturage est une stratégie controversée de restauration des prairies. Certains défenseurs de l'environnement pensent que les moutons qui mangent l'herbe ciblée, en particulier pendant les années de sécheresse déjà stressantes, n'améliorent pas leur survie. Dès les années 1800, certains chercheurs ont émis l'hypothèse que la combinaison du pâturage et de la sécheresse entraînait la perte d'herbes vivaces.

Bien que la sécheresse n'ait été bénéfique pour aucune des plantes de cette étude, les chercheurs pensent que le pâturage a aidé l'herbe à aiguilles à survivre d'au moins deux façons. Premièrement, en piétinant la litière de feuilles et d'autres débris organiques, les moutons ont créé de l'espace pour que de nouvelles herbes à aiguilles puissent pousser.

"Parfois, vous obtenez une litière aussi profonde qu'un crayon - tant d'herbes mortes et non indigènes s'accumulent. Il est difficile pour une petite graine d'obtenir suffisamment de lumière à travers tout cela", a déclaré Larios.

Deuxièmement, les moutons mangent des herbes non indigènes qui génèrent des débris qui suppriment la croissance et rivalisent avec l'herbe pourpre pour les ressources.

Lorsque les Espagnols ont colonisé la Californie, ils ont apporté des graminées fourragères comme la folle avoine dont ils pensaient qu'elles seraient bénéfiques pour le bétail. Ces graminées introduites se sont propagées et dominent maintenant les prairies de l'État.

"Nos prairies sont connues comme l'une des plus grandes invasions biologiques au monde", a déclaré Larios.

La Californie compte jusqu'à 25 millions d'acres de prairies, ce qui équivaut aux zones combinées du Massachusetts, du Connecticut et du Rhode Island. Bien que Larios ne pense pas qu'il soit possible de débarrasser l'état de toutes les herbes non indigènes, elle a déclaré qu'il était possible de maintenir ou même d'augmenter la quantité d'aiguilles pourpres.

"C'est excellent pour le stockage du carbone, qui atténue le changement climatique, il ne sert pas de combustible pour les feux de forêt et cultive un espace pour les fleurs sauvages que les pollinisateurs peuvent ensuite utiliser", a déclaré Larios. "Nous voulons conserver tous ces avantages." + Explorer plus loin

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