Le Protocole de Montréal, un accord international signé en 1987 pour empêcher les chlorofluorocarbures (CFC) de détruire la couche d'ozone, semble maintenant être le premier traité international à ralentir avec succès le rythme du réchauffement climatique.

Une nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans Lettres de recherche environnementale a révélé que grâce au Protocole, les températures mondiales d'aujourd'hui sont considérablement plus basses. Et d'ici le milieu du siècle, la Terre sera, en moyenne, d'au moins 1 °C plus froide qu'elle ne l'aurait été sans l'accord. L'atténuation est encore plus importante dans des régions comme l'Arctique, où le réchauffement évité sera jusqu'à 3°C-4°C.

"En masse, les CFC sont des milliers de fois plus puissants comme gaz à effet de serre que le CO2, ainsi le protocole de Montréal a non seulement sauvé la couche d'ozone mais il a également atténué une fraction substantielle du réchauffement climatique, " a déclaré l'auteur principal de l'article Rishav Goyal.

"Remarquablement, le protocole a eu un impact bien plus important sur le réchauffement climatique que l'accord de Kyoto, spécifiquement conçu pour réduire les gaz à effet de serre. Les mesures prises dans le cadre de l'accord de Kyoto ne réduiront les températures que de 0,12°C d'ici le milieu du siècle, contre 1°C d'atténuation du protocole de Montréal. »

Les découvertes ont été faites par inadvertance lorsque l'équipe a entrepris de quantifier comment le Protocole de Montréal avait affecté la circulation atmosphérique autour de l'Antarctique. Pour obtenir leurs résultats, les chercheurs ont modélisé le climat mondial selon deux scénarios de chimie atmosphérique - l'un avec, et un sans que le Protocole de Montréal ne soit promulgué. Ils ont ensuite étendu ces simulations dans le futur en utilisant des estimations prudentes pour les émissions de CFC non atténuées - fixées à une croissance de 3 % par an, beaucoup moins que les taux de croissance des CFC observés au moment de l'établissement du Protocole de Montréal. Leurs résultats sous-estiment donc probablement l'impact réel du traité international de réduction des CFC.

Le succès du Protocole de Montréal dans l'atténuation du changement climatique est encore plus frappant lorsqu'il se concentre sur des domaines régionaux. Par exemple, un réchauffement compris entre 0,5°C et 1°C a déjà été évité sur l'Amérique du Nord, Afrique et Eurasie. D'ici le milieu du siècle, le réchauffement évité dans certaines de ces régions sera de 1,5 °C à 2 °C et dans l'Arctique, le réchauffement évité pourra atteindre 3 °C à 4 °C.

Les chercheurs ont également découvert une quantité de fonte des glaces évitée grâce au protocole, avec l'étendue de la banquise autour de l'Arctique pendant l'été environ 25 % plus grande aujourd'hui qu'elle ne l'aurait été sans aucune réduction des émissions de CFC. Le réchauffement évité au Groenland suggère également que l'accélération observée de la fonte de la calotte glaciaire et l'élévation du niveau de la mer associée ont également été réduites par le Protocole.

"Sans fanfare, le Protocole de Montréal atténue les impacts du réchauffement climatique depuis plus de trois décennies, dépassant certains traités qui visaient spécifiquement à atténuer les impacts du changement climatique, " a déclaré le co-auteur, le Dr Martin Jucker.

Regarder vers l'avant, le co-auteur, le professeur Matthew England, a déclaré :« Le succès du protocole de Montréal démontre superbement que les traités internationaux visant à limiter les émissions de gaz à effet de serre fonctionnent vraiment ; ils peuvent avoir un impact très favorable sur notre climat, et ils peuvent nous aider à éviter des niveaux dangereux de changement climatique.

« Montréal a trié les CFC, le prochain grand objectif doit être de réduire à zéro nos émissions de dioxyde de carbone."