Dans une nouvelle étude intitulée « La flexibilité de la stratégie d'accouplement en laboratoire :Préférences pour le changement d'accouplement à long et à court terme en réponse à des variables évolutivement pertinentes », l'équipe de recherche a capturé les préférences relationnelles de 151 volontaires hétérosexuels masculins et féminins (75 hommes et 76 femmes) en leur demandant de regarder des photos de 50 partenaires potentiels, et d'indiquer s'ils préféreraient une relation à long ou à court terme avec chacun. Puis, les chercheurs ont montré aux participants une série d'images d'articles de luxe liés à la richesse, y compris les voitures rapides, bijoux, manoirs, et argent.

Finalement, les participants ont revisité les images de leurs partenaires potentiels, et les trier par leur type de relation préféré à nouveau. Après avoir visionné les images de richesse, les participants hommes et femmes ont sélectionné plus de partenaires pour une relation à court terme par rapport au résultat initial - une augmentation d'environ 16%.

Le Dr Andrew G. Thomas, qui a dirigé la recherche, explique :"Tout le monde ne préfère pas les relations engagées à long terme. Les psychologues évolutionnistes pensent que si quelqu'un préfère une relation à court terme à une relation à long terme dépend en partie de sa situation, comme la difficulté d'élever des enfants en tant que parent seul.

" Surtout, lorsque ces circonstances changent, nous attendons des gens qu'ils modifient leurs préférences en conséquence. Ce que nous avons fait avec nos recherches, c'est démontrer ce changement de comportement, pour la première fois, dans un cadre expérimental. Après avoir indiqué aux participants que l'environnement regorge de ressources, ils sont devenus plus susceptibles de sélectionner des individus pour une relation à court terme.

"Nous pensons que cela s'est produit parce que les humains ont développé la capacité de lire l'environnement et d'ajuster les types de relations qu'ils préfèrent en conséquence. Par exemple, dans des environnements riches en ressources, il aurait été plus facile pour les mères ancestrales d'élever des enfants sans l'aide du père. Cela a fait de l'accouplement à court terme une option viable pour les deux sexes pendant les périodes d'abondance des ressources. Nous pensons que les humains modernes prennent également ces décisions".

Les chercheurs ont également découvert que les participants modifiaient leurs préférences relationnelles après avoir vu un diaporama d'animaux dangereux, et des vidéos de personnes interagissant avec des nourrissons.

"Nous avons également constaté que d'autres types d'indices avaient un effet. Lorsque les participants ont reçu des indices que l'environnement contenait de jeunes enfants, ils étaient plus susceptibles de sélectionner des individus pour une relation à long terme. Les environnements dangereux semblaient amener les hommes et les femmes à choisir des partenaires à plus long terme, même si certaines femmes ont plutôt choisi des partenaires à court terme".

La recherche, menée en collaboration avec le Dr Steve Stewart-Williams de l'Université de Nottingham, se trouve dans le dernier numéro de Évolution et comportement humain ici.