Bien que « étoile filante » puisse être un terme impropre, on ne peut nier la magie de voir un objet brillant arc à travers le ciel nocturne. Lorsque de petits objets frappent l'atmosphère terrestre, nous voyons ces météores s'illuminer comme des étoiles filantes alors qu'ils brûlent lors de leur passage ardent.
Entrez dans les Tau Herculids, une nouvelle pluie de météorites de courte durée. Il était promis que cette pluie de météores serait soit une pour les livres d'histoire, soit pas visible du tout - une dichotomie intéressante pour une science comme l'astronomie qui est généralement plus certaine d'événements comme les pluies de météores. Il s'est avéré qu'il a produit un bel affichage de l'activité des météores, mais pas tout à fait la tempête de météores majeure que certains espéraient voir.
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Les averses de météorites sont un enregistrement de débris de la vie astronomique dans notre système solaire. Chaque fois que la Terre traverse un champ de débris et qu'une pluie de météorites se produit, cela nous rappelle qu'il existe de nombreux objets dans notre système solaire, se déplaçant et dansant en synchronisation sans se marcher sur les pieds. Ils se produisent sur chaque corps céleste lorsque les planètes, les lunes, les astéroïdes et les comètes se déplacent dans leur danse céleste.
Lorsque la Terre croise les chemins des débris, ces débris pénètrent dans l'atmosphère à une fréquence plus élevée que les objets uniques entrant dans l'atmosphère depuis l'espace. Regarder ces émissions spectaculaires ne nécessite rien de plus que le bon moment :elles sont visibles à l'œil nu.
Ce qui enthousiasme les astronomes à propos des Tau Herculids, c'est qu'il s'agit d'une nouvelle pluie de météores.
Le 2 mai 1930, les observateurs allemands Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann ont découvert une comète qui a été nommée 73P/Schwassmann-Wachmann après eux. Également appelée "SW3", cette comète a une période orbitale de 5,4 ans, mais elle est si faible qu'elle n'a été observée à nouveau que dans les années 1970.
Au milieu des années 1990, SW3 ressemblait à la plupart des autres comètes, jusqu'à ce que les astronomes réalisent qu'elle était devenue environ 600 fois plus brillante que les observations précédentes. Cela était dû au fait que SW3 s'était brisé à un moment donné de son orbite, laissant des débris sur son propre chemin à travers le système solaire. En 2006, les astronomes comptaient près de 70 morceaux de SW3, et il a probablement continué à se désagréger au cours des 16 années qui ont suivi.
Fait intéressant, parce que SW3 a eu une histoire si dynamique à l'époque où nous en avons entendu parler, les astronomes n'étaient pas sûrs de ce qui se passerait la nuit où les Tau Herculids auraient atteint leur apogée.
"Ce sera un événement tout ou rien", a déclaré Bill Cooke du Meteoroid Environment Office de la NASA, dans un communiqué de presse. "Si les débris de SW3 parcouraient plus de 220 miles par heure [354 kilomètres par heure] lorsqu'ils se sont séparés de la comète, nous pourrions voir une belle pluie de météores. Si les débris avaient des vitesses d'éjection plus lentes, alors rien n'arrivera sur Terre et il n'y aura pas de météores de cette comète."
Il s'est avéré que les habitants de la Terre ont eu droit à une jolie pluie de météorites, qui n'a peut-être pas été à la hauteur de son battage médiatique, mais qui n'a certainement pas déçu.
Maintenant c'est intéressantAlors que SW3 fait son orbite tous les 5,4 ans, la forme unique de son orbite ne l'amène près de la Terre que tous les 16 ans - d'où l'écart entre nos dernières observations significatives en 2006 et la pluie de météores potentielle de ce mois-ci en 2022.
Publié initialement :25 mai 2022
