Au fur et à mesure que le niveau de la mer monte, certaines régions du delta du Mississippi se noient tandis que d'autres gagnent en masse. Le Delta-X de la NASA se rend dans la région pour comprendre pourquoi.

Delta-X, une nouvelle enquête aéroportée de la NASA, se prépare à se lancer dans sa première campagne de terrain dans le delta du Mississippi, sur la côte de la Louisiane. À partir d'avril, l'équipe scientifique Delta-X, dirigé par le chercheur principal Marc Simard du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, collectera des données par avion et par bateau pour mieux comprendre pourquoi certaines parties du delta disparaissent en raison de l'élévation du niveau de la mer alors que d'autres ne le sont pas.

"Des millions de personnes vivent, et vivre des services fournis par, deltas côtiers comme le delta du fleuve Mississippi. Mais l'élévation du niveau de la mer fait perdre des terres ou disparaître complètement de nombreux grands deltas, emmenant ces services avec eux, ", a déclaré Simard. "Nous espérons être en mesure de prédire où et pourquoi certaines parties de la région vont disparaître et d'autres sont susceptibles de survivre."

Les deltas se forment généralement là où les grands fleuves pénètrent dans l'océan ou dans d'autres plans d'eau. Comme une rivière coule en aval, il transporte avec lui des sédiments - de petites particules de limon, gravier et argile. Au moment où la rivière rencontre l'autre plan d'eau, ça avance plus lentement, permettant aux sédiments de couler au fond et de s'accumuler pour former une masse continentale, ou delta.

Les deltas protègent les zones intérieures du vent et des inondations pendant les tempêtes, ils servent de première ligne de défense contre l'élévation du niveau de la mer, et ils abritent de nombreuses espèces de plantes et d'animaux sauvages. Le delta du fleuve Mississippi, l'un des plus grands du monde, contribue également à stimuler les économies locales et nationales via le transport maritime, industries de la pêche et du tourisme. Mais il perd rapidement de la superficie :au cours des 80 dernières années, le delta a diminué d'environ 5, 000 milles carrés (2, 000 kilomètres carrés) - à peu près une superficie de la taille de l'État du Delaware.

Lorsque les deltas n'accumulent pas les sédiments assez rapidement pour compenser l'élévation du niveau de la mer et l'affaissement du sol, résultat de l'extraction d'eau souterraine, le pétrole et le gaz naturel—ils se noient essentiellement.

Entrez Delta-X.

Au cours de deux campagnes de terrain, un en avril et un en automne, l'équipe scientifique de Delta-X étudiera comment et pourquoi les sédiments s'accumulent dans certaines zones et pas dans d'autres. Ils travailleront également pour déterminer quelles zones sont les plus susceptibles de disparaître sous la montée des eaux. Spécifiquement, ils se concentreront sur deux emplacements clés :le bassin d'Atchafalaya et le nord-ouest de la baie de Terrebonne, qui ont gagné et perdu des terres, respectivement.

Au cours des deux campagnes, l'équipe scientifique survolera la région simultanément dans trois avions, chacun équipé d'instruments de télédétection spécialisés. Ils mesureront la quantité d'eau qui s'écoule dans les canaux de la rivière et la quantité qui déborde vers les zones humides. Ils détecteront également la quantité de sédiments dans l'eau et la quantité de sédiments déposés pour construire des terrains.

L'équipe volera quatre fois pour chaque campagne, la collecte de données à marée haute et à marée basse pour mieux comprendre comment les marées ont un impact sur l'échange d'eau et de sédiments entre les canaux fluviaux et les zones humides. En outre, ils recueilleront des échantillons d'eau et des mesures par bateau.

Après avoir traité les données, qui devrait prendre environ neuf mois, l'équipe scientifique l'utilisera pour fournir des modèles détaillés de la région du delta et de son fonctionnement.

« Ces modèles donneront aux communautés locales et aux gestionnaires de ressources les capacités d'information et de prévision dont ils ont besoin pour prendre les décisions nécessaires pour sauver et restaurer le delta, " dit Simard.

Mais pour l'instant, avec un peu plus d'un mois, Simard et l'équipe Delta-X sont à pied d'œuvre sur des feuilles de calcul, horaires des marées et logistique.

"À l'heure actuelle, nous déterminons exactement où et quand l'avion volera, coordonner les équipes de terrain à déployer sur les bateaux et s'assurer que tout est en ordre pour une campagne réussie, ", a déclaré Simard.