À travers l'histoire, les humains ont emporté des plantes et des animaux avec eux lorsqu'ils ont parcouru le monde. Ceux qui ont survécu au voyage pour établir des populations dans la diaspora ont trouvé de nouvelles opportunités en s'intégrant dans de nouveaux écosystèmes.

Ces populations immigrées sont désormais considérées comme des « envahisseurs » et des « étrangers » qui menacent la nature vierge. Mais pour de nombreuses espèces, la migration n'est peut-être qu'un moyen de survivre à la crise mondiale d'extinction.

Dans notre étude récemment publiée, nous avons découvert que l'un des groupes d'espèces les plus menacés de la Terre s'accroche en partie grâce aux populations introduites.

La mégafaune - des mammifères terrestres herbivores pesant plus de 100 kg - s'est établie dans des endroits nouveaux et inattendus. Ces populations "sauvages" réensauvent le monde avec des fonctions écologiques uniques et fascinantes qui ont été perdues pendant des milliers d'années.

Le monde des géants d'aujourd'hui n'est plus que l'ombre de sa gloire d'antan. Environ 50, il y a 000 ans, kangourous géants, diprotodons de type rhinocéros, et d'autres animaux inimaginables ont été perdus d'Australie.

Plus tard, vers 12h, il y a 000 ans, le dernier des mammouths, glyptodontes, plusieurs espèces de chevaux et de chameaux, des paresseux terrestres de la taille d'une maison et d'autres grandes bêtes ont disparu d'Amérique du Nord.

En Nouvelle-Zélande, il y a à peine 800 ans, une émeute d'oiseaux géants incapables de voler paissaient et parcouraient encore le paysage.

La perte des plus grands animaux terrestres de la Terre à la fin du Pléistocène a probablement été causée par l'homme.

Malheureusement, même les grosses bêtes qui ont survécu à cet effondrement sont maintenant perdues, avec 60% de la mégafaune actuelle menacée d'extinction. Cette menace conduit à des appels internationaux à une intervention urgente pour sauver le dernier des géants de la Terre.

Un monde plus sauvage qu'on ne le pense

Les cartes officielles de distribution de la conservation montrent qu'une grande partie de la Terre est vide de mégafaune. Mais ce n'est qu'une partie de l'image.

De nombreuses mégafaunes se trouvent maintenant en dehors de leurs aires de répartition historiques. En réalité, grâce aux populations introduites, la richesse des espèces de la mégafaune régionale est considérablement plus élevée aujourd'hui qu'à tout autre moment au cours des 10 dernières, 000 ans.

Les introductions mondiales ont augmenté le nombre de mégafaune de 11% en Afrique et en Asie, de 33 % en Europe, de 57 % en Amérique du Nord, de 62 % en Amérique du Sud, et de 100 % en Australie.

L'Australie a perdu toute sa mégafaune indigène il y a des dizaines de milliers d'années, mais compte aujourd'hui huit espèces de mégafaune introduites, y compris la seule population sauvage au monde de dromadaires.

Cette mégafaune immigrée a trouvé un sanctuaire critique. Globalement, 64% des espèces de mégafaune introduites sont soit menacées, disparu, ou en déclin dans leur aire d'origine.

Certaines mégafaunes ont survécu grâce à la domestication et à la « féralisation » subséquente, formant un pont entre les paysages pré-agricoles sauvages du début de l'Holocène près de 10, il y a 000 ans, aux écosystèmes post-industriels sauvages de l'Anthropocène aujourd'hui.

Bétail sauvage, par exemple, sont les descendants des aurochs éteints. Pendant ce temps, les chameaux sauvages d'Australie ont ramené une espèce éteinte à l'état sauvage depuis des milliers d'années. De même, la grande majorité des chevaux sauvages et des ânes sauvages du monde sont sauvages.

Il y a eu des appels mondiaux à réensauvager le monde, mais le réensauvagement s'est déjà produit, souvent avec peu d'intention et de manière inattendue.

Une petite population d'hippopotames sauvages s'est récemment établie en Amérique du Sud. Les surnommés "hippopotames de la cocaïne" sont la progéniture d'animaux qui ont échappé à l'hacienda abandonnée du baron de la drogue colombien Pablo Escobar.

En insistant sur le fait que seuls les écosystèmes préhumains idéalisés méritent d'être conservés, nous oublions le fait que ces nouvelles formes émergentes de nature sauvage sont non seulement courantes mais essentielles à la survie de nombreux écosystèmes existants.

Fonctions vitales

La mégafaune sont les briseurs d'arbres de la Terre, mangeurs de bois, creuseurs de trous, Trail Blazers, les vautours, déménageurs de nutriments, et porteurs de graines. En consommant grossier, matière végétale fibreuse, ils entraînent des cycles de nutriments qui enrichissent les sols, restructurer les communautés végétales, et aider d'autres espèces à survivre.

Les vastes errances de la mégafaune déplacent vers le haut des nutriments qui, autrement, se laveraient en aval et dans les océans. Ces animaux peuvent être considérés comme des « pompes à nutriments » qui aident à maintenir la fertilité du sol. La mégafaune soutient également des communautés de charognards et de prédateurs.

En Amérique du Nord, nous avons trouvé que introduit des ânes sauvages, localement connu sous le nom de "burros", creuser des puits de plus d'un mètre de profondeur pour atteindre les eaux souterraines. Au moins 31 espèces utilisent ces puits, et dans certaines conditions, ils deviennent des pépinières pour les arbres en germination.

L'élimination des ânes et d'autres mégafaunes introduites pour protéger les sources du désert en Amérique du Nord et en Australie semble avoir conduit à une croissance exubérante de la végétation des zones humides qui a restreint l'habitat d'eau libre, séché quelques sources, et a finalement abouti à l'extinction des poissons indigènes. Ironiquement, les gestionnaires des terres simulent maintenant la mégafaune en enlevant manuellement la végétation.

Il est probable que la mégafaune introduite fasse beaucoup plus que ce qui reste inconnu car nous n'avons pas encore accepté ces organismes comme ayant une valeur écologique.

Vivre dans un monde sauvage

Comme toute autre espèce, la présence de la mégafaune profite à certaines espèces tout en défiant d'autres. La mégafaune introduite peut exercer une pression énorme sur les communautés végétales, mais cela est également vrai pour la mégafaune indigène.

Que nous considérions les rôles écologiques des espèces introduites comme les burros et les brumbies comme souhaitables ou non dépend principalement de nos propres valeurs. Mais une chose est sûre :aucune espèce ne fonctionne de manière isolée.

Bien que la mégafaune soit très grande, les prédateurs peuvent avoir une influence considérable sur eux. En Australie, les meutes de dingos agissent en coopération pour chasser les ânes sauvages, chevaux sauvages, buffles d'eau et sangliers sauvages. En Amérique du Nord, Il a été démontré que les lions des montagnes limitent les populations de chevaux sauvages dans certaines régions du Nevada.

Des visions de chasse aux dingos protégés ont introduit des ânes et des cerfs Sambar en Australie, ou la chasse aux loups protégés a introduit l'oryx et les chevaux dans l'ouest américain, peut nous donner une nouvelle perspective sur la conservation des espèces indigènes et introduites.

La nature ne reste pas immobile. Se dispenser de visions de la nature sauvage historique, et les mesures brutales associées généralement appliquées pour faire respecter ces idéaux, et se concentrer sur la nature sauvage qui existe est à la fois pragmatique et optimiste.

Après tout, en cette ère d'extinction massive, toutes les espèces ne valent-elles pas la peine d'être conservées ?

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.