Les roches contribuent à donner à l'eau de mer sa salinité. TongRo Images/Thinkstock Pour comprendre pourquoi les mers sont si salées, ne cherchez pas plus loin que le cycle de l'eau. Tout simplement, le cycle de l'eau commence lorsque l'eau douce tombe du ciel sous forme de pluie. Il finit par finir dans les rivières, lacs et océans, où il s'évapore bientôt pour former des nuages et répéter le cycle.
Si vous creusez un peu plus dans chaque étape du cycle de l'eau, vous verrez à quel point le sel entre dans le mélange. Cette eau douce qui tombe sous forme de pluie n'est pas pure à 100 pour cent. Il se mélange au dioxyde de carbone dans l'atmosphère en descendant, lui donnant une qualité légèrement acide. Une fois qu'il atteint la surface de la Terre, il se déplace sur terre pour atteindre les cours d'eau de la région. En passant sur la terre, la nature acide de l'eau décompose les roches, capturant les ions dans ces roches et les transportant vers la mer. Environ 90 pour cent de ces ions sont du sodium ou du chlorure - qui, comme nous le savons, forment du sel lorsqu'ils se regroupent [source :NOAA].
L'eau douce qui atteint l'océan s'évapore pour former des nuages. Cependant, le sodium, le chlorure et d'autres ions restent derrière, où ils s'accumulent au fil du temps pour donner à la mer sa salinité caractéristique. Les sources hydrothermales au fond de l'océan libèrent des minéraux dissous supplémentaires, y compris plus de sodium et de chlorure, contribuant davantage à la nature saumâtre de la mer [source :USGS].
Ce qui est surprenant, c'est à quel point le sel provenant des eaux de ruissellement et des évents sous-marins s'est accumulé depuis la formation des océans. Les sels dissous représentent 3,5 pour cent du poids de toutes les eaux océaniques [source :USGS], et si tu pouvais retirer ce sel de la mer, il formerait une couche de 500 pieds (153 mètres) d'épaisseur sur toute la masse terrestre de la Terre. C'est à peu près la hauteur d'un immeuble de 40 étages [source :NOAA].
Une question, cependant :si les mers tirent leur salinité du ruissellement, pourquoi les lacs restent-ils relativement sans sel ? Pour la plupart des lacs, l'eau s'écoule à la fois dans et hors du lac via les rivières et les ruisseaux. Les ions de sel qui se retrouvent dans l'eau sont effectués, garder le lac frais. Ces ions finissent par se retrouver dans les océans, qui servent de "dépotoir" en quelque sorte pour le ruissellement et les minéraux qu'il contient. Plans d'eau sans écoulement, comme la Mer Morte ou le Grand Lac Salé dans l'Utah, maintenir un niveau de salinité égal ou supérieur à celui de l'océan [source :Jackman].
