Les grenouilles vivaient autrefois aux côtés des dinosaures. Il y a environ 45 millions d'années, la mer du Nord couvrait la moitié de l'Allemagne. C'est incroyable de penser que ces petites créatures ont survécu à l'extinction des dinosaures. Mais une mort massive de niveau inférieur a eu lieu dans ce qu'on appelle maintenant la région de Geiseltal dans le centre de l'Allemagne et la cause est longtemps restée un mystère.

Des centaines de fossiles de grenouilles ont été trouvés dans une fosse commune des côtes marécageuses de Geiseltal, vieilles de 45 millions d'années, et leur raison d'être là a déconcerté les scientifiques pendant des décennies. Mais l'étude de mon équipe a trouvé une explication :ils sont morts d'épuisement en s'accouplant.

Nous avons également trouvé des preuves que le comportement d'accouplement des grenouilles et des crapauds modernes remonte à au moins 45 millions d'années, car les fossiles de grenouilles des fosses communes d'autres sites présentent des caractéristiques similaires sur les squelettes des spécimens de Geiseltal.

Ce que nous avons trouvé

Mon équipe de recherche germano-irlandaise a étudié les squelettes fossiles de grenouilles. Nous, les paléontologues, prenions des photos, faisions des dessins et analysions les fossiles. Nous avons vérifié combien d'os étaient encore en place et quels os et articulations étaient encore attachés.

Grâce à ces données, nous avons pu révéler ce qui est arrivé aux squelettes de grenouilles après leur mort et interpréter la raison de leur mort. Nos recherches ont également trouvé de nombreux squelettes dans une couche de sédiments, ce qui a montré que la plupart des grenouilles fossilisées sont mortes lors d'événements de mortalité massive (événements récurrents au cours desquels plusieurs centaines de grenouilles sont mortes en peu de temps).

D'autres scientifiques pensaient que les grenouilles et les crapauds du Geiseltal étaient morts lorsque les lacs se sont asséchés et que les niveaux d'oxygène ont diminué rapidement. Mais nos recherches ont montré que cela était peu probable car les grenouilles auraient pu facilement se diriger vers les plans d'eau à proximité. Nous avons également trouvé des preuves que les carcasses de grenouilles ont flotté dans l'eau pendant un certain temps avant de couler au fond du lac. Le lac ne s'est donc pas asséché.

Nos comparaisons de squelettes de Geiseltal avec des grenouilles modernes ont révélé que la plupart des grenouilles de Geiseltal étaient en fait des crapauds. Les crapauds suivent un mode de vie terrestre, sauf lorsqu'ils retournent dans les étangs pour s'accoupler. Ils se sont accouplés avec de nombreux autres crapauds pendant la très courte saison de reproduction qui, chez certaines espèces tropicales modernes, ne dure que quelques heures.

Le sexe peut être un piège mortel pour les espèces modernes de crapauds et de grenouilles. Les individus sont régulièrement vaincus par l'épuisement et se noient. Les grenouilles et les crapauds femelles courent un risque plus élevé de noyade car ils sont souvent immergés sous l'eau par un ou plusieurs mâles. Aujourd'hui encore, des fosses communes de crapauds se trouvent sur les routes de migration et à proximité ou dans les étangs de reproduction. C'était probablement la même situation pour les spécimens de Geiseltal.

Les carcasses ont été déplacées par de légers courants dans les lacs marécageux et ont coulé au fond dans les régions froides, profondes et non perturbées du lac. Les températures froides (probablement environ 8℃) ont empêché la décomposition et maintenu de nombreux squelettes en bon état. Dans certains squelettes, même les petits os tels que les os des doigts ou des orteils sont encore bien définis.

Certaines grenouilles peuvent être mortes de froid, mortes de maladies ou de vieillesse. C'est une information que les grenouilles ont emportée avec elles dans la tombe car ces trois causes de décès sont difficiles à vérifier. Mais après des mois d'étude de ces fossiles et d'analyse de ce que nous savons de leur mode de vie, mon équipe est arrivée à une conclusion étonnante.

L'explication la plus probable de la raison pour laquelle il existe plusieurs groupes de grenouilles, chacune se comptant par centaines, qui sont mortes presque en même temps dans différents étangs, est que leur accouplement enthousiaste les a tuées. Cela explique pourquoi des fosses communes similaires ont été découvertes dans différentes parties du monde.

La collection allemande de fossiles du Geiseltal a été fermée pendant des décennies mais a récemment rouvert au public et aux scientifiques. Il s'agit d'une incroyable capsule temporelle de plus de 50 000 fossiles provenant d'une ancienne mine à ciel ouvert de lignite (lignite) dans le Geiseltal.

Les fossiles comprennent des crocodiles, d'énormes serpents, des oiseaux géants incapables de voler et des chevaux primitifs de la taille d'un chien. De nombreux fossiles de Geiseltal sont si bien conservés qu'ils présentent des détails remarquables, notamment des os, des écailles, de la peau, des organes internes et du contenu intestinal.

La mine a été inondée pour créer une zone de loisirs au début des années 2000 et est maintenant un lac géant.

Ne prenez pas les grenouilles pour acquises

Bien que ces décès par accouplement semblent extrêmes, une cause beaucoup plus fréquente de mortalité des grenouilles et des crapauds est que les humains détruisent leurs maisons, polluent les sources d'eau et propagent des maladies.

Les grenouilles et les crapauds ont survécu à plusieurs changements climatiques et événements d'extinction sur terre. Cependant, certaines espèces ont disparu. En 2021, l'une des rares espèces de grenouilles restantes d'une ancienne lignée d'amphibiens a été déclarée probablement éteinte, n'ayant pas été vue depuis 60 ans.

Un rapport de l'ONU de 2019 a montré que les amphibiens, en particulier les grenouilles, sont parmi les plus durement touchés par la crise de la nature. Les grenouilles peuvent migrer sur de courtes distances si les conditions environnementales de leur étang changent. Mais ils sont vulnérables aux maladies, qui peuvent être provoquées par les impacts humains sur la nature.

Les grenouilles et les crapauds vivent presque partout, y compris sur les arbres, dans les fleurs, dans la jungle et dans le désert. Certains semblent presque aussi colorés qu'un arc-en-ciel et d'autres peuvent même voler. Imaginez ces créatures se nourrissant à côté d'un T-Rex. Ce serait une tragédie si nous perdions d'autres espèces. + Explorer plus loin

L'ancien marais était un piège mortel sexuel pour les grenouilles fossiles

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.