Et si les cratères d'impact, longtemps considérés comme des signes avant-coureurs de la mort, s'est avéré être le berceau de la vie?

Pour le planétologue de l'Université Western Gordon Osinski, ce n'est pas seulement la grande question posée dans sa dernière étude, mais un thème dominant de sa célèbre carrière universitaire.

La nouvelle étude, publié aujourd'hui dans Astrobiologie , postule que les cratères d'impact devraient absolument être considérés par les agences spatiales comme la NASA et l'ESA comme des cibles d'exploration de premier plan, pas seulement pour leurs précieuses archives géologiques post-impact, mais aussi - et peut-être plus important - comme des emplacements privilégiés pour rechercher des habitats potentiels pour la vie extraterrestre.

"Il y a beaucoup d'hypothèses sur l'endroit où la vie a commencé sur Terre et où nous devrions chercher la vie sur Mars, mais nous négligeons en fait une force géologique majeure et un habitat clé pour comprendre l'origine de la vie et c'est les impacts de météorites et leurs cratères résultants, " dit Osinski, Directeur du Western's Institute for Earth and Space Exploration (Western Space).

Diriger une équipe internationale avec des chercheurs de l'Université d'Édimbourg, Université de Georgetown, et l'Université de Californie du Sud, cette nouvelle étude est fondée sur les vastes travaux sur le terrain et les études en laboratoire d'Osinski sur les impacts de météorites au cours des deux dernières décennies.

"Si vous demandez à quelqu'un d'imaginer ce qui se passe lorsque des morceaux de roche de la taille d'un kilomètre frappent la Terre, c'est généralement destructeur. C'est un événement d'extinction comme celui qui a tué les dinosaures, " a déclaré Osinski. " Ce que nous essayons de faire ici, c'est de renverser cette idée et de dire oui, l'impact est initialement destructeur, mais il fournit également les éléments constitutifs de la vie et crée de nouveaux habitats pour la vie. Ils [les cratères d'impact] créent essentiellement une oasis de vie."

Osinski et ses collaborateurs proposent qu'étant donné la nature omniprésente des événements d'impact et leur fréquence accrue au cours des 500 premiers millions d'années de l'histoire du système solaire, les cratères d'impact de météorites pourraient représenter les sites les plus probables d'origine de la vie sur Terre. Malheureusement, dit Osinski, on ne le saura jamais vraiment.

"J'ai mis mon argent sur les impacts de météorites comme l'endroit où la vie aurait pu naître sur Terre, mais on ne le saura jamais, " dit Osinski, également professeur au Département des sciences de la Terre de Western. "Malheureusement, dû à des milliards d'années d'érosion, tectonique des plaques, et le volcanisme, nous avons perdu la grande majorité des archives de roches anciennes sur Terre. Donc on ne saura jamais exactement où ni même quand, pour être honnête, la vie est née sur Terre."

Mais peut-être n'est-il pas trop tard pour la planète rouge.

En explorant Mars avec des rovers comme Perseverance et ExoMars, Osinski pense que les planétologues pourraient éventuellement comprendre l'origine de la vie - et ils pourraient bien le faire - tant qu'ils cherchent au bon endroit.

"Il y a d'autres cratères d'impact sur Mars qu'il aurait peut-être été préférable d'explorer avec ces idées en tête, " a déclaré Osinski. "Mais Persévérance va atterrir dans le cratère Jezero et il existe des preuves de minéraux tels que des argiles formées par l'activité hydrothermale. C'est un bon endroit pour commencer à explorer le rôle des impacts de météorites dans l'origine de la vie, tant qu'ils surveillent les habitats, nutriments, et les éléments constitutifs de la vie que nous avons décrits dans notre étude. »

À ce jour, 200 cratères d'impact ont été étudiés et confirmés sur Terre à l'aide de travaux de terrain, géophysique, données satellitaires, et diverses techniques d'analyse de laboratoire dans des laboratoires pionniers de Western et d'autres dans le monde.