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Alors que la Californie est aux prises avec la sécheresse, une vague de chaleur record et des incendies de forêt persistants, une agence d'État se tourne vers le castor dans sa lutte contre le changement climatique.
Les grands rongeurs, selon les chercheurs, sont des ingénieurs ingénieux capables d'augmenter le stockage de l'eau et de créer des pare-feux naturels avec leurs barrages.
Mardi, le California Department of Fish and Wildlife a publié sa première offre d'emploi pour sa nouvelle unité de restauration de castors. Le scientifique principal en environnement aidera à développer des méthodes pour des "solutions de restauration basées sur la nature impliquant des castors" et des barrages de castors artificiels.
Le scientifique aidera également à mettre à jour les politiques de l'État sur les castors, qui au cours des dernières décennies ont été considérés comme un rongeur nuisible responsable de l'inondation des terres agricoles.
Mais avec les ruisseaux et les rivières qui se réchauffent ou s'évaporent et les incendies de forêt qui ravagent l'État, la Californie est prête à reconsidérer le rôle du castor dans le cycle de l'eau.
Le ministère de la Pêche et de la Faune est prêt à parier au moins 3 millions de dollars au cours des deux prochaines années, avec la création de cinq nouveaux emplois destinés à superviser un programme de restauration spécifiquement pour le castor nord-américain. Le département n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur le financement des nouveaux postes, mais dans une proposition de budget à l'Assemblée législative de Californie, l'agence a qualifié les castors d'espèce clé importante qui pourrait être utilisée pour lutter contre le changement climatique.
"C'est peut-être étrange, mais les castors sont un héros inexploité et créatif de la résolution du climat qui aide à prévenir la perte de biodiversité à laquelle la Californie est confrontée", a écrit le Department of Fish and Wildlife dans sa proposition de mai.
Kate Lundquist, codirectrice de l'Institut de l'eau au Occidental Arts and Ecology Center à but non lucratif dans le comté de Sonoma, a qualifié l'engagement de l'État envers ce programme de castor de changement important dans la façon dont le Golden State perçoit l'animal.
"Il y a eu un véritable moment décisif comme nous aimons le dire, au sens propre comme au sens figuré", a déclaré Lundquist au Times, en raison de la citation de ses collègues de la communauté de recherche sur le castor. "Nous nous sentons vraiment excités, pleins d'espoir et inspirés, et prêts à devenir boueux et à commencer à travailler avec le castor sur le terrain, dans nos communautés et où qu'ils se trouvent dans le paysage californien."
Pendant des années, Lundquist et d'autres "croyants du castor", comme ils s'appellent eux-mêmes, ont demandé à l'État d'intégrer la restauration du castor dans les stratégies de conservation.
Des années 1920 aux années 1950, la Division of Fish and Game de Californie, le précurseur du Department of Fish and Wildlife, a activement exporté des castors vers d'autres parties de l'État et du pays afin qu'ils puissent construire des barrages dans les zones érodées où les barrages de castor pourraient aider à répartir uniformément eau.
Le budget du nouveau programme promet des efforts de restauration et de relocalisation.
Cela ouvre la possibilité aux castors d'être réintroduits dans les bassins versants où ils prospéraient autrefois. Dans les endroits où une population de castors est une nuisance pour les terres agricoles ou les cours d'eau de pêche, cela pourrait permettre aux chercheurs d'explorer des alternatives à l'élimination des barrages et des castors, ce qui ne garantit pas toujours qu'ils ne reviendront pas, a déclaré Lundquist.
Les stratégies alternatives sont sous-utilisées ou tout simplement pas envisagées, a déclaré Lundquist, qui a ajouté que les propriétaires fonciers pourraient économiser du temps et de l'argent qu'ils dépensent en essayant de débloquer les barrages de castor.
Dans une étude de 2020, des chercheurs ont montré que les couloirs de barrages de castors étaient relativement épargnés par les incendies de forêt par rapport à d'autres zones sans barrages de castors.
Emily Fairfax, co-auteure de l'étude et professeure adjointe de sciences de l'environnement et de gestion des ressources à Cal State Channel Islands, a souligné la différence entre deux couloirs dans une vidéo de drone publiée sur les réseaux sociaux, qui montre un paysage marqué par un récent incendie de forêt en Californie du Nord, tandis qu'une autre partie du terrain non aménagé reste une zone humide luxuriante.
"Les différences de gravité des brûlures, de température de l'air, d'humidité et d'humidité du sol entre le complexe de castors et le paysage adjacent étaient énormes", a déclaré Fairfax.
Ses découvertes montrent que les castors profitent aux cours d'eau et à d'autres animaux sauvages, y compris les poissons.
Les chercheurs et les défenseurs comprennent que, alors que l'État ne fait que plonger ses orteils dans l'eau avec les castors, le nouveau programme du Department Fish and Wildlife est logique compte tenu des dernières années d'incendies de forêt en Californie.
"On dirait que les incendies et la sécheresse ont vraiment poussé le problème", a déclaré Fairfax. "Maintenant, nous voyons que les gens sont prêts à regarder les castors. Parce que l'État a dépensé tant d'argent pour des mesures de prévention des incendies de forêt et vu peu de résultats. Maintenant, ils demandent :'Qu'est-ce que nous n'avons pas essayé ?'" + Explorer plus loin
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