Le stress thermique dû à la chaleur et à l'humidité extrêmes affectera chaque année les zones qui abritent aujourd'hui 1,2 milliard de personnes d'ici 2100, en supposant les émissions actuelles de gaz à effet de serre, selon une étude de Rutgers.

C'est plus de quatre fois le nombre de personnes touchées aujourd'hui, et plus de 12 fois le nombre de ceux qui auraient été touchés sans le réchauffement climatique de l'ère industrielle.

La recherche est publiée dans la revue Lettres de recherche environnementale .

La hausse des températures mondiales augmente l'exposition au stress thermique, qui nuit à la santé humaine, agriculture, l'économie et l'environnement. La plupart des études climatiques sur le stress thermique projeté se sont concentrées sur les chaleurs extrêmes mais n'ont pas pris en compte le rôle de l'humidité, un autre pilote clé.

"Quand on regarde les risques d'une planète plus chaude, nous devons porter une attention particulière aux extrêmes combinés de chaleur et d'humidité, qui sont particulièrement dangereux pour la santé humaine, " a déclaré l'auteur principal Robert E. Kopp, directeur du Rutgers Institute of Earth, Océan, et sciences de l'atmosphère et professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes de l'École des arts et des sciences de l'Université Rutgers – Nouveau-Brunswick.

« Chaque élément de réchauffement de la planète fait chaud, journées humides plus fréquentes et intenses. A New York, par exemple, le plus chaud, le jour le plus humide d'une année typique se produit déjà environ 11 fois plus fréquemment qu'il ne l'aurait été au 19e siècle, " a déclaré l'auteur principal Dawei Li, un ancien associé post-doctoral Rutgers maintenant à l'Université du Massachusetts.

Le stress thermique est causé par l'incapacité du corps à se refroidir correctement par la transpiration. La température corporelle peut augmenter rapidement, et les températures élevées peuvent endommager le cerveau et d'autres organes vitaux. Le stress thermique va de conditions plus douces comme les éruptions cutanées et les crampes de chaleur à l'épuisement dû à la chaleur, le genre le plus courant. Coup de chaleur, la maladie la plus grave liée à la chaleur, peut tuer ou causer une invalidité permanente sans traitement d'urgence, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.

L'étude a examiné comment les extrêmes combinés de chaleur et d'humidité augmentent sur une Terre en réchauffement, en utilisant 40 simulations climatiques pour obtenir des statistiques sur des événements rares. L'étude s'est concentrée sur une mesure du stress thermique qui tient compte de la température, l'humidité et d'autres facteurs environnementaux, y compris la vitesse du vent, angle du soleil et rayonnement solaire et infrarouge.

L'exposition annuelle à la chaleur et à l'humidité extrêmes dépassant les consignes de sécurité devrait affecter les zones abritant actuellement environ 500 millions de personnes si la planète se réchauffe de 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) et près de 800 millions à 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit) . La planète s'est déjà réchauffée d'environ 1,2 degrés (2,2 degrés Fahrenheit) au-dessus des niveaux de la fin du 19e siècle.

On estime que 1,2 milliard de personnes seraient touchées par un réchauffement de 3 degrés Celsius (5,4 degrés Fahrenheit), comme prévu d'ici la fin de ce siècle dans le cadre des politiques mondiales actuelles.

A New York, chaleur et humidité extrêmes, comparable au pire jour d'une année type aujourd'hui, devrait se produire sur quatre jours au cours d'une année typique avec un réchauffement global de 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) et environ huit jours par an avec un réchauffement de 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit). Avec 3 degrés Celsius (5,4 degrés Fahrenheit) de réchauffement, une chaleur et une humidité extrêmes devraient se produire pendant environ 24 jours au cours d'une année typique.