L'albatros hurleur est l'oiseau phare de la monogamie aviaire. Le planeur gracieux est connu pour s'accoupler pour la vie, s'associant avec le même oiseau pour se reproduire, saison après saison, entre de longs vols en mer.

Mais en de rares occasions, un couple d'albatros va "divorcer" - un terme que les ornithologues utilisent pour les cas où un partenaire quitte le couple pour un autre compagnon tandis que l'autre partenaire reste dans le troupeau. Les taux de divorce varient considérablement dans le monde aviaire, et le taux de divorce pour les albatros hurleurs est relativement faible.

Néanmoins, les dériveurs géants peuvent se séparer. Des scientifiques du MIT et de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ont découvert que, au moins pour une population particulière d'albatros hurleurs, le divorce d'un couple dépend d'un facteur important :la personnalité.

Dans une étude parue aujourd'hui dans la revue Biology Letters , l'équipe rapporte que les chances de divorce d'un couple d'albatros sont fortement influencées par "l'audace" du partenaire masculin. Plus le mâle est audacieux et agressif, plus le couple est susceptible de rester ensemble. Plus l'homme est timide, plus il y a de chances que le couple divorce.

Les chercheurs affirment que leur étude est la première à établir un lien entre personnalité et divorce chez une espèce animale sauvage.

"Nous pensions que les hommes audacieux, étant plus agressifs, seraient plus susceptibles de divorcer, car ils seraient plus susceptibles de prendre le risque de changer de partenaire pour améliorer les résultats futurs de la reproduction", explique l'auteure principale de l'étude, Stephanie Jenouvrier, scientifique associée et spécialiste des oiseaux marins. écologiste au laboratoire FLEDGE de WHOI. "Au lieu de cela, nous constatons que les timides divorcent davantage parce qu'ils sont plus susceptibles d'être forcés de divorcer par un intrus plus compétitif. Nous pensons que la personnalité peut avoir un impact sur les taux de divorce chez de nombreuses espèces, mais de différentes manières."

L'auteur principal Ruijiao Sun, étudiant diplômé du programme conjoint MIT-WHOI et du département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du MIT, affirme que cette nouvelle preuve d'un lien entre la personnalité et le divorce chez l'albatros hurleur pourrait aider les scientifiques à prédire la résilience de la population.

"L'albatros hurleur est une espèce vulnérable", déclare Sun. "Il est important de comprendre l'effet de la personnalité sur le divorce, car cela peut aider les chercheurs à prévoir les conséquences sur la dynamique des populations et à mettre en œuvre des efforts de conservation."

Les co-auteurs de l'étude sont Joanie Van de Walle de WHOI, Samantha Patrick de l'Université de Liverpool et Christophe Barbraud, Henri Weimerskirch et Karine Delord du CNRS-Université de La Rochelle en France.

Divorcées à répétition

La nouvelle étude se concentre sur une population d'albatros hurleurs qui reviennent régulièrement sur l'île Possession dans le sud de l'océan Indien pour se reproduire. Cette population a fait l'objet d'une étude à long terme remontant aux années 1950, dans laquelle les chercheurs surveillaient les oiseaux à chaque saison de reproduction et enregistraient les appariements et les ruptures d'individus au fil des ans.

Cette population particulière est biaisée vers plus d'individus mâles que de femelles parce que les zones d'alimentation des albatros femelles chevauchent les navires de pêche, où elles sont plus susceptibles d'être accidentellement capturées dans les lignes de pêche en tant que prises accessoires.

Dans des recherches antérieures, Sun a analysé les données de cette étude à long terme et a relevé une curieuse tendance :les personnes qui ont divorcé étaient plus susceptibles de le faire encore et encore.

"Ensuite, nous avons voulu savoir ce qui motive le divorce et pourquoi certaines personnes divorcent plus souvent", explique Jenouvrier. "Chez les humains, vous voyez également ce schéma de divorce répétitif, lié à la personnalité. Et l'albatros hurleur est l'une des rares espèces pour lesquelles nous disposons à la fois de données démographiques et de personnalité."

Ces données sur la personnalité proviennent d'une étude en cours qui a débuté en 2008 et est dirigée par le co-auteur Patrick, qui a mesuré la personnalité d'individus parmi la même population d'albatros hurleurs sur l'île Possession. Dans l'étude du comportement animal, la personnalité est définie comme une différence de comportement constante affichée par un individu. Les biologistes mesurent principalement la personnalité des animaux comme un gradient entre timide et audacieux, ou moins à plus agressif.

Dans l'étude de Patrick, les chercheurs ont mesuré l'audace des albatros en jaugeant la réaction d'un oiseau face à un humain s'approchant de son nid, à une distance d'environ 5 mètres. Un oiseau se voit attribuer un score en fonction de sa réaction (un oiseau qui ne répond pas marque un zéro, étant le plus timide, tandis qu'un oiseau qui lève la tête, et même se lève, peut obtenir un score plus élevé, étant le plus audacieux).

Patrick a effectué plusieurs évaluations de la personnalité des mêmes personnes sur plusieurs années. Sun et Jenouvrier se sont demandé :la personnalité d'un individu peut-elle avoir un rapport avec sa chance de divorcer ?

"Nous avions vu ce modèle de divorce répétitif, puis avons parlé avec Sam (Patrick) pour voir, cela pourrait-il être lié à la personnalité?" Soleil rappelle. "Nous savons que la personnalité prédit le divorce chez les êtres humains, et il serait intuitif de faire le lien entre personnalité et divorce dans les populations sauvages."

Oiseaux timides

Dans leur nouvelle étude, l'équipe a utilisé les données des études démographiques et de personnalité pour voir si des modèles entre les deux ont émergé. Ils ont appliqué un modèle statistique aux deux ensembles de données, pour tester si la personnalité des individus d'une paire d'albatros affectait le sort de cette paire.

Ils ont constaté que pour les femelles, la personnalité avait peu à voir avec le divorce des oiseaux. Mais chez les hommes, la tendance était claire :ceux qui étaient identifiés comme timides étaient plus susceptibles de divorcer, tandis que les hommes plus audacieux restaient avec leur partenaire.

"Le divorce n'arrive pas très souvent", dit Jenouvrier. "Mais nous avons constaté que plus un oiseau est timide, plus il est susceptible de divorcer."

Mais pourquoi? Dans leur étude, l'équipe avance une explication, que les écologistes appellent "le divorce forcé". Ils soulignent que, dans cette population particulière d'albatros hurleurs, les mâles sont bien plus nombreux que les femelles et sont donc plus susceptibles de se faire concurrence pour trouver des partenaires. Les mâles qui sont déjà en couple peuvent donc être confrontés à un troisième "intrus", un mâle qui se dispute une place dans le couple.

"Lorsqu'un troisième intrus est en compétition, les oiseaux timides pourraient s'éloigner et donner leurs compagnons, tandis que les individus plus audacieux sont agressifs et garderont leur partenaire et assureront leur partenariat", explique Sun. "C'est pourquoi les personnes les plus timides peuvent avoir des taux de divorce plus élevés."

L'équipe prévoit d'étendre ses travaux pour examiner comment la personnalité des individus peut affecter la façon dont la population dans son ensemble change et évolue.

"Maintenant, nous parlons d'un lien entre la personnalité et le divorce au niveau individuel", dit Sun. "Mais nous voulons comprendre l'impact au niveau de la population." + Explorer plus loin

Les taux de divorce des albatros augmentent pendant les périodes de température de surface de la mer chaude

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche, de l'innovation et de l'enseignement du MIT.