La pêche intensive et le changement climatique constituent une menace sans précédent pour la biodiversité des océans du monde, mais reconstruire comment les 500 dernières années d'activité humaine sur les mers ont transformé la vie marine pourrait aider à révéler ce que l'avenir nous réserve sous les vagues.

Regardant à travers le sans traits, surface bleu foncé de l'océan Atlantique, il est presque impossible d'avoir une idée de ce qui se passe dans la vaste étendue d'eau ci-dessous.

Encore, il y a des changements qui se produisent sous l'eau qui provoqueraient un tollé généralisé et une alarme publique s'ils se reflétaient sur terre. Chalutage, dragage, forage pétrolier, l'exploitation minière pour les ressources et le changement climatique ont sans doute conduit à la diminution des stocks de poissons importants et à l'éloignement des zones de pêche traditionnelles.

L'impact exact de l'activité humaine sous les vagues, cependant, reste largement occulté une fois que l'on remonte au-delà du 20ème siècle, ce qui rend difficile de savoir ce qui se passera dans les décennies à venir. Cette incertitude amène les chercheurs à voir s'il y a quelque chose à tirer de nos erreurs passées.

Ils tentent de retracer l'histoire de l'Atlantique Nord de 1400 à 1700 environ dans l'espoir de démêler l'impact de la pêche et du changement climatique dans l'Europe médiévale. Le projet, appelé NorFish, pourrait fournir des informations vitales sur ce qui peut se passer dans les océans aujourd'hui.

"Il est difficile pour les gens d'imaginer à quoi ressemblait l'océan, " a déclaré le professeur Poul Holm, historien de la marine au Trinity College Dublin en Irlande et chef du projet NorFish. "C'était un océan qui regorgeait certainement de vie, peut-être 10 à 100 fois plus abondant dans certaines régions qu'aujourd'hui. Nous regardons aujourd'hui la désertification des océans."

La révolution du poisson

La fin des années 1400 en Europe a marqué un changement radical dans la relation entre les humains et les océans. Lorsque le navigateur vénitien Jean Cabot part à la découverte d'une nouvelle route maritime vers la Chine en 1497 au nom d'Henri VII d'Angleterre, il est tombé sur Terre-Neuve, dans le Canada d'aujourd'hui, et a lancé un nouveau boom économique. Il a décrit des eaux si épaisses de poissons qu'ils pouvaient être transportés à bord dans des paniers. Ses récits d'une surabondance de morue ont conduit à des flottilles de bateaux de pêche faisant bientôt le voyage ardu à travers l'océan et ont marqué le début de la révolution du poisson.

A l'époque, l'industrie de la pêche impliquait probablement environ 10 000 personnes, doubler la taille du commerce de l'argent et de l'or vers les Amériques, selon le professeur Holm. Le résultat a été une transformation de la façon dont le poisson était consommé.

"Le poisson était rare et cher dans l'Europe médiévale, une nourriture pour l'élite, " a déclaré le professeur Holm. " Mais soudainement, les protéines de poisson sont devenues abondantes et bon marché. Ce que nous essayons de faire, c'est de comprendre l'abondance des océans il y a 500 ans. Il semble que les Grands Bancs (au large de Terre-Neuve) étaient surabondants en poissons, parce que les humains n'y avaient pas pêché.

En examinant des carottes de sédiments provenant du fond de l'océan et en les comparant aux archives scientifiques des 100 dernières années, Le professeur Holm et ses collègues sont capables de cartographier l'abondance du plancton - de minuscules plantes et créatures marines - au fil du temps, donnant des indices sur l'évolution de la fertilité des mers. L'équipe du professeur Holm rassemble également des enregistrements historiques de débarquements des 500 dernières années avec des études d'arêtes de poissons archéologiques et des données de croissance de mollusques pour reconstituer le climat et la productivité marine.

La recherche, qui est financé par le Conseil européen de la recherche de l'UE, montre que la morue au large des côtes de Terre-Neuve a non seulement diminué en abondance, mais aussi en taille. C'est quelque chose qui se produit dans les populations de poissons modernes, le cabillaud répondant à la pression de la pêche en mûrissant plus tôt, à une taille plus petite.

À cela s'ajoutent les répercussions du changement climatique, en particulier le refroidissement du petit âge glaciaire, qui atteint son apogée au XVIe siècle.

"Nous découvrons un paysage toujours changeant et plein de surprises, changeant en termes de climat, mais aussi orage et salinité, et avec des pics et des creux d'espèces commerciales, " a déclaré le professeur Holm. "Nous explorons une histoire inconnue de l'Atlantique Nord."

Comprendre comment l'exploitation et le changement climatique dans le passé ont eu un impact sur les populations de poissons autrefois florissantes pourrait également aider les scientifiques à prédire ce qui pourrait arriver aux pêcheries modernes. Cela pourrait s'avérer crucial pour assurer l'avenir de l'industrie européenne de la pêche - qui emploie plus de 350 000 personnes, génère des milliards d'euros chaque année et est très politiquement chargée.

Les chercheurs travaillant sur le projet VECTORS financé par l'UE ont déjà parcouru un certain chemin pour comprendre quel pourrait être l'impact du changement climatique dans certaines régions.

"Nous avons une nette tendance au réchauffement en mer du Nord, " a déclaré le Dr Ana Queirós, écologiste marin au Plymouth Marine Laboratory au Royaume-Uni, qui a participé au projet VECTORS. "Les parties sud connaissent maintenant un réchauffement plus rapide et les poissons se déplacent vers le nord dans des zones plus profondes."

Les scientifiques ont examiné les changements survenus dans la Baltique et la Méditerranée aux côtés de ceux qu'ils ont observés dans la mer du Nord. En utilisant 60 modèles différents de l'impact du changement climatique sur la mer du Nord, ils ont tenté de prédire ce qui pourrait arriver à 18 espèces de poissons commerciales.

Une prédiction frappante à émerger est que les eaux plus profondes au large de la Norvège verront une plus grande abondance de poissons. Ces zones ne sont plus des aires marines protégées, mais ils pourraient devoir l'être à l'avenir.

« Nous pouvons identifier les zones qui seront intéressantes dans les décennies à venir et ensuite les protéger d'une utilisation destructrice, comme le dragage des fonds marins ou l'exploitation minière, " a déclaré le Dr Queirós. " Le nord de la mer du Nord va être plus important pour les poissons et potentiellement pour la conservation, pour les animaux comme les phoques ou les marsouins."

Les résultats ont révélé une mosaïque de changements alors que certaines zones deviennent plus abondantes et d'autres seront beaucoup moins productives. Mais cela ouvre aussi d'autres opportunités dans le milieu marin, selon le Dr Queirós.

"Si la productivité sur la côte sud-est de l'Angleterre diminue, il pourrait y avoir une opportunité de développer d'autres secteurs tels que les énergies marines renouvelables dans les années à venir, puisque (la zone) ne sera plus aussi importante pour la pêche et la conservation (car il y aura moins de poissons), ", a-t-elle déclaré. L'équipe a produit des cartes qui montrent les changements attendus de la productivité et de la répartition des poissons résultant du changement climatique, qui pourraient éclairer les décisions sur l'endroit où construire de nouveaux parcs éoliens ou établir de nouvelles zones de conservation.

Si ces prédictions du futur peuvent être combinées avec les leçons du passé, Le professeur Holm espère que cela encouragera le public et les décideurs à repenser la façon dont nous vivons avec nos océans.

"Nous savons qu'ils peuvent être reconstitués et il y a encore de l'espoir, " dit-il. " Dans l'océan, les poissons ont de nombreux endroits pour se cacher. Si nous nous retenions pendant une dizaine d'années, nous pourrions reconstruire un océan qui pourrait en fait avoir une valeur économique beaucoup plus importante à l'avenir. »