Le saola (Pseudoryx nghetinhensis), un bovin sauvage primitif endémique de la chaîne de montagnes Annamite au Vietnam et en République démocratique populaire lao (RDP), est en danger immédiat d'extinction. La principale menace à sa survie est le piégeage commercial intensif pour approvisionner le commerce florissant de viande sauvage en Indochine. Afin de sauver la saola, il est essentiel d'établir un programme d'élevage de conservation. Dans une lettre publiée en Science , un groupe de défenseurs de l'environnement et de scientifiques de la conservation, y compris des membres du Groupe de travail de l'UICN Saola et de l'Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune de Berlin, ont exprimé leur inquiétude quant à l'avenir de l'espèce et souligné l'importance d'une gestion urgente ex situ.

Depuis sa découverte scientifique il y a tout juste 25 ans, le saola est devenu un fleuron de la conservation en Asie du Sud-Est. "Pendant de nombreuses années, le groupe de travail Saola a travaillé en collaboration avec des ONG partenaires et les gouvernements du Vietnam et du Laos pour protéger les forêts et la faune des Annamites. Mais malgré les efforts continus, il y a eu peu de progrès au Vietnam ou en RDP lao pour réduire le piégeage à des niveaux qui permettront à la dernière saola de survivre, " dit Guillaume Robichaud, le coordinateur du groupe de travail Saola. Parce que les collets tuent sans discernement, les populations de tous les mammifères de grande et moyenne taille de la région ont été décimées. Bien qu'il s'agisse d'une tragédie pour toutes les espèces terrestres, c'est une catastrophe pour les endémiques comme la saola car leur extirpation chez les Annamites équivaut à une extinction globale. Deux autres espèces de mammifères endémiques récemment décrites et en danger immédiat sont le muntjac à grands bois (Muntiacus vuquangensis) et le lapin rayé annamite (Nesolagus timminsi).

Le saola est menacé d'extinction imminente. Bien que les estimations exactes de la population soient problématiques, en 2015, le groupe de travail Saola a estimé la population mondiale à moins de 100 individus. La situation s'est considérablement détériorée depuis, et il est probable que l'espèce soit réduite à quelques individus dispersés dans la région. Pour faire face à cette situation dramatique, le groupe de travail Saola travaille avec les gouvernements du Vietnam et du Laos RDP pour mettre en œuvre une nouvelle initiative audacieuse pour sauver l'espèce :l'établissement d'un programme d'élevage de conservation. "Capturer une partie des derniers saolas et les transférer dans un établissement d'élevage protégé supervisé et doté d'experts internationaux est l'étape la plus importante pour sauver cette espèce énigmatique de l'extinction, " dit Robichaud. Mais pour les écologistes et les scientifiques de la conservation travaillant sur la conservation de la saola, trouver et capturer la dernière saola reste une tâche ardue. En plus d'être très rare, l'animal vit dans certaines des forêts tropicales les plus accidentées de la planète. Le dernier signalement confirmé d'une saola est une photographie obtenue par piégeage photographique par le WWF-Vietnam en 2013 dans les réserves naturelles de Saola.

"Nous avons besoin d'enquêtes à grande échelle plus systématiques à travers le paysage annamite pour trouver la dernière saola, et les bastions restants d'autres espèces hautement menacées, " explique Andrew Tilker du Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research à Berlin, Allemagne, auteur principal de la lettre. Tilker est également membre du groupe de travail de l'UICN Saola et scientifique associé en conservation à Global Wildlife Conservation. Depuis trois ans, des scientifiques de la Leibniz-IZW, en collaboration avec les écologistes du WWF et de Global Wildlife Conservation, ont étudié les communautés de mammifères de la chaîne montagneuse centrale des Annamites. « Élargir les enquêtes à davantage de zones et coupler des méthodes établies telles que le piégeage par caméra avec des approches modernes telles que l'analyse moléculaire des sangsues suceuses de sang terrestres est nécessaire pour trouver les populations restantes de ces espèces de mammifères endémiques menacées, " dit Tilker. " Avec ces données, les scientifiques de la conservation peuvent faire des recommandations pour l'utilisation efficace de ressources limitées pour aider à la conservation des espèces endémiques annamites rares et menacées."

Barney Long, membre du groupe de travail Saola et directeur de la conservation des espèces à Global Wildlife Conservation, dit "Avec un effort de collaboration internationale, en partenariat avec les gouvernements du Vietnam et de la RDP lao, nous avons encore une chance de sauver la saola de l'extinction. Si nous pouvons lever les fonds nécessaires, we believe we can succeed, and the story of the saola will pave the way for similar approaches for other highly threatened species in the Annamites."