Un biologiste de l'Université de Floride centrale dont les travaux révolutionnaires sur le suivi des mouvements des tortues marines d'un an dans l'océan Atlantique Nord ont attiré l'attention internationale a terminé une étude similaire dans l'Atlantique Sud avec des résultats surprenants.

Les tortues de mer de l'Atlantique Sud ne chevauchent pas passivement les courants dominants comme on le suppose historiquement, mais au lieu de cela, nagent activement et s'orientent pour se maintenir au large. Selon qu'ils éclosent tôt, au milieu ou à la fin de la saison d'éclosion des tortues marines, ils voyagent dans des directions différentes et parfois opposées, y compris dans l'hémisphère nord.

« Il est important du point de vue de la conservation de comprendre où vont les plus jeunes tortues marines et comment elles interagissent avec leur environnement, " a déclaré la professeure adjointe de biologie Kate Mansfield qui a dirigé l'étude. " Sachant qu'ils se dispersent dans des directions différentes, en fonction de l'évolution des courants océaniques, nous aidera à mieux comprendre où et quand nous avons besoin d'efforts de conservation pour assurer la survie continue de ces espèces protégées. »

Les conclusions de l'équipe sont publiées aujourd'hui dans le Actes de la Société royale B .

Cette étude est une collaboration entre l'UCF, Groupe brésilien de conservation des tortues marines Projeto TAMAR, et la National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries. L'étude des tortues de l'Atlantique Sud permet de mieux connaître les « années perdues des tortues marines, " le temps après qu'ils éclosent et se dirigent vers la mer, et avant qu'ils ne reviennent plus près du rivage sous forme de grands juvéniles plusieurs années à dix ans plus tard. On sait très peu de choses sur ces jeunes tortues pendant leurs premières années en mer.

"Cette étude aide à combler certaines lacunes de données de longue date dans notre connaissance du cycle de vie des tortues marines parmi les tortues brésiliennes, " dit Milagros Mendilaharsu, un co-auteur avec Projeto TAMAR.

Les jeunes tortues doivent survivre plusieurs années en haute mer et quelques décennies dans les eaux côtières avant d'atteindre la maturité et de contribuer à leurs populations, dit Mansfield. Les tortues de mer sont des créatures à maturation très tardive et à longue durée de vie, ce qui rend difficile la connaissance et la compréhension des « années perdues ».

L'équipe a suivi 19 tortues caouannes pendant plus de 120 jours au large de Bahia, Brésil. Les tortues de l'étude ont été relâchées au début de la saison d'éclosion lorsque les courants dominants sont au sud, au milieu de la saison d'éclosion alors que les courants commencent à passer du nord au sud, et à la fin de la saison d'éclosion lorsque les courants du large se dirigent principalement vers le nord/nord-ouest.

flotteurs passifs, ou dériveurs océanographiques, ont été relâchés avec les tortues marquées par satellite pour tester leur comportement de nage. Les flotteurs ont également servi de comparaison entre le comportement des tortues et des objets à la dérive passive connus qui se déplaceraient avec les courants.

L'équipe a découvert qu'au début de la saison d'éclosion, la majorité des tortues suivaient les forts courants vers le sud. Les tortues relâchées au milieu de la saison se sont d'abord déplacées vers le sud et trois ont finalement viré vers le nord lorsque les courants se sont déplacés. Tous les bouées dérivantes accompagnant ces tortues se sont échouées en un mois, pourtant toutes les tortues sont restées au large.

Vers la fin de la saison d'éclosion, quand les courants coulaient au nord et à l'ouest, les tortues se sont déplacées uniformément vers le nord et le nord-ouest à travers l'équateur. Mansfield a déclaré que l'orientation active combinée à un comportement de nage aide les tortues à rester au large du plateau continental brésilien au lieu de se laisser conduire vers la terre comme les vagabonds.

« Biologiquement parlant, c'est fascinant, " a déclaré Mansfield.

l'étude de Mansfield en 2014, qui s'est penché sur les tortues caouannes de l'Atlantique Nord, a donné quelques-uns des premiers aperçus de ces « années perdues ». Dans cette étude, de nombreuses tortues suivies ont quitté de manière inattendue les courants associés au tourbillon subtropical de l'Atlantique Nord, un grand, système de courant circulaire dans l'océan Atlantique Nord, et est entré dans la mer des Sargasses, une zone à l'intérieur du gyre. Un gyre similaire, le tourbillon subtropical de l'Atlantique Sud, existe dans l'Atlantique Sud, mais les tortues marines du sud n'ont pas agi de la même manière.

Co-auteur Nathan Putman, un scientifique senior chez LGL Research, a déclaré que les schémas de déplacement observés peuvent être "comme de l'argent investi dans une gamme diversifiée de stocks. Cela peut permettre aux tortues brésiliennes de répartir le risque pour leur progéniture entre deux, largement indépendant, bassins océaniques, favoriser une population résiliente. En réalité, cela semble être le cas pour les caouannes du Brésil. "

Contrairement à d'autres populations qui ont subi des déclins ou des augmentations dramatiques, ceux-ci semblent être assez stables - un peu comme de l'argent investi dans une gamme diversifiée d'actions », a déclaré Putman.

Mansfield a déclaré:"Alors que nous suivons plus de jeunes tortues dans différents bassins océaniques dans différentes conditions océanographiques, nous constatons que les suppositions et les hypothèses de longue date sur le comportement des tortues marines en « année perdue » sont trop limitées – une hypothèse ne peut pas tout expliquer. »

Avec l'amélioration de la technologie et la miniaturisation des balises satellites - telles que les balises développées par l'Initiative ICARUS que Mansfield a l'intention de déployer dans le cadre des prochaines étapes de sa recherche :https://icarusinitiative.org/ - les chercheurs ont déclaré qu'il serait passionnant d'apprendre plus sur ces jeunes marins.