Une nouvelle étude, menée par le British Antarctic Survey et l'Université de Bristol, fournit la première preuve qu'un processus évolutif controversé pourrait être responsable du fait que les poissons-lanternes sont devenus l'une des familles de poissons les plus diversifiées des grands fonds.

Les poissons-lanternes sont de petits poissons bioluminescents, c'est-à-dire qu'ils émettent de la lumière, présents dans tous les océans du monde. Ils vivent entre la surface et 1 000 m de profondeur dans la soi-disant « zone crépusculaire », et dans l'océan Austral, ils sont un gros consommateur de krill — de petites créatures ressemblant à des crevettes — et sont une importante source de nourriture pour les manchots royaux et éléphants de mer.

Il existe environ 250 espèces de poissons-lanternes dans les océans, mais les scientifiques ne savent pas comment ce groupe de poissons est devenu si diversifié.

En règle générale, de nouvelles espèces se forment après qu'une population est devenue géographiquement isolée, par une chaîne de montagnes ou un cours d'eau, par exemple. Cependant, l'océan est vaste et immuable sur de vastes zones, et de nombreux animaux marins peuvent se déplacer librement sur de grandes distances. En étudiant le poisson-lanterne, les chercheurs espèrent en savoir plus sur la diversité de l'océan.

Les chercheurs ont rassemblé des documents historiques, créé des cartes de répartition des poissons-lanternes et analysé des informations génétiques pour les aider à mieux comprendre comment les espèces se diversifient en haute mer.

À l'aide de plus de 60 000 enregistrements historiques, les scientifiques ont créé des cartes de répartition pour 161 espèces. Ils ont découvert que de nombreuses espèces de poissons-lanternes ont des distributions circumglobales, ce qui signifie qu'elles se trouvent dans les océans du monde entier, tandis que d'autres sont limitées à de petites zones avec des conditions océaniques particulières.

Les scientifiques ont ensuite reconstruit la relation évolutive entre 175 espèces de poissons lanternes, en utilisant environ 1 000 séquences d'ADN. En combinant ces relations avec les cartes de distribution, les chercheurs ont découvert que les espèces étroitement apparentées sont plus susceptibles de se chevaucher dans leur distribution, par rapport aux espèces qui sont plus éloignées. Cela signifie qu'il est peu probable que l'isolement géographique ait été la cause de la diversification des espèces.

Le Dr Jen Freer, écologiste marin au British Antarctic Survey et auteur principal de l'étude, déclare :« C'est une découverte vraiment passionnante et importante, car c'est la première preuve mondiale à l'appui de l'idée de spéciation sans isolement géographique strict pour ces poissons. Cette recherche nous aide à mieux comprendre comment les espèces se sont diversifiées en haute mer à l'échelle mondiale, et montre également qu'il reste encore beaucoup à apprendre sur l'évolution de ces poissons."

Le professeur Martin Genner de l'Université de Bristol, co-auteur de l'étude, déclare :« Les poissons-lanternes sont l'un des groupes de poissons marins les plus diversifiés et les plus importants sur le plan écologique. Cette étude montre que les espèces ancestrales de poissons-lanternes se sont divisées en plusieurs espèces avec des chevauchements. distributions. Cela nous montre comment la vaste diversité des espèces dans la mer aurait pu évoluer sans que les barrières géographiques ne divisent les populations. Cette idée reste un processus biologique controversé, de sorte que les informations fournies par les poissons-lanternes sont extrêmement précieuses pour notre compréhension de l'évolution."

L'étude est publiée dans Global Ecology and Biogeography . Des recherches futures sont maintenant nécessaires pour examiner de près les facteurs potentiels qui ont permis aux espèces sœurs de diverger. + Explorer plus loin

Les poissons-lanternes révèlent l'impact du réchauffement de l'océan sur la zone crépusculaire