La vie sur Terre a commencé il y a plus de 3,7 milliards d'années avec l'apparition des procaryotes, la vie la plus primitive connue. Les procaryotes, mieux connus sous le nom de bactéries, ne possèdent ni noyau ni machinerie cellulaire avancée. Ils sont unicellulaires et ne représentent qu'une petite fraction de la taille d'une cellule végétale ou animale. Malgré leur construction primitive, les procaryotes sont la vie la plus peuplée de la planète, dépassant toutes les autres formes de vie, combinées, par de nombreux ordres de grandeur. Sans procaryotes, aucune autre vie n'existerait.
Atmosphère d'oxygène

Les bactéries ont créé les niveaux d'oxygène de l'atmosphère, il y a environ 2,5 milliards d'années. Ces premiers photosynthétiseurs, appelés cyanobactéries, existent encore aujourd'hui. Leurs ancêtres vivaient dans un monde sans oxygène atmosphérique et utilisaient l'énergie du soleil et des produits chimiques des océans primordiaux pour créer leur propre nourriture, semblable aux plantes modernes. Les cyanobactéries ont généré de l'oxygène gazeux, un poison pour toutes les premières années de la vie, sous forme de déchets. Au cours des 300 millions d'années suivantes, les niveaux d'oxygène dans l'atmosphère et l'océan se sont accumulés entièrement grâce à ces créatures microscopiques. Les espèces primordiales sont mortes dans des extinctions de masse lorsque les niveaux d'oxygène ont augmenté, mais la vie tolérante à l'oxygène a évolué pour remplir les niches vides. La vie moderne n'existerait pas sans ces premières bactéries produisant de l'oxygène.
Répartition des déchets

La plus petite vie sur Terre a le plus grand rôle: décomposer et recycler tous les déchets. Les balles et les carcasses de plantes et d'animaux morts et les matières excrétées de tous types contiennent des nutriments essentiels et de l'énergie stockée. Sans un moyen de restituer ces nutriments au sol, la vie épuiserait rapidement tous les nutriments disponibles sur la planète. De nombreuses espèces de bactéries se nourrissent de ces sources d'énergie, décomposant les déchets en ses plus petites molécules et les renvoyant au sol, où ils réintègrent la chaîne alimentaire. Certaines espèces de bactéries consomment même du pétrole et ont contribué à décomposer et à éliminer rapidement de grands volumes de pétrole du déversement de Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique en 2010.
Production alimentaire

Sans procaryotes, la société ne connaîtrait jamais une large gamme d'aliments. Tout ce qui fermente, comme la bière, le vin, le yaourt, le babeurre, la crème sure, les cornichons, les olives et le pain au levain doit son existence à diverses espèces de bactéries bénéfiques qui produisent des acides conservateurs de nourriture comme sous-produits métaboliques. Les procaryotes aident également à fabriquer du fromage, de l'insuline pour les diabétiques, des vinaigres, de la choucroute, des vitamines, de la sauce de soja et des centaines d'autres aliments et médicaments à travers le monde.
Digestion humaine

Souvent ignoré et pensé en termes peu flatteurs, l'intestin les bactéries effectuent de nombreuses tâches en échange de nourriture et d'un abri. La population bactérienne résidente dans un seul côlon humain est d'un ordre de grandeur supérieur au nombre total de cellules humaines dans l'hôte. Cette énorme réserve d'activité métabolique aide à digérer les aliments, stimule le péristaltisme, agit de concert avec le système immunitaire pour chasser les agents pathogènes et produit de la vitamine K pour aider à la coagulation du sang. Le corps humain ne peut entreprendre aucune de ces tâches seul et survivre: les bactéries sont essentielles à la survie humaine.
Immunité humaine

En plus de coloniser le tube digestif, les procaryotes colonisent toutes les surfaces extérieures d'un corps humain à partir de la moment de naissance. Ces bactéries existent dans une relation mutuellement bénéfique avec leur hôte. Les bactéries ont un endroit où vivre et coloniser. En retour, ces espèces défendent leur «maison», la peau de l'hôte, contre les bactéries et les champignons pathogènes qui envahissent opportunément la peau. Le système immunitaire de l'hôte dépense moins d'énergie dans cet arrangement, ce qui lui permet de se concentrer sur d'autres tâches, comme la lutte contre les virus et la destruction des cellules précancéreuses.