Les vagues de chaleur liées au changement climatique ont déjà entraîné la mort massive d'oiseaux et d'autres animaux sauvages dans le monde. Pour endiguer la perte de biodiversité à mesure que le climat se réchauffe, nous devons mieux comprendre comment les oiseaux réagissent.

Notre nouvelle étude visait à combler ce manque de connaissances en examinant les oiseaux australiens. De manière alarmante, nous avons constaté que les oiseaux sur nos sites d'étude mouraient à un taux trois fois plus élevé pendant un été très chaud par rapport à un été doux.

Et les nouvelles empirent. Dans un scénario d'émissions pessimiste, seulement 11 % des oiseaux sur les sites survivraient.

Les résultats ont de profondes implications pour nos oiseaux dans un monde qui se réchauffe et soulignent le besoin urgent de réduire les émissions de gaz à effet de serre et d'aider les animaux à trouver des endroits frais pour s'abriter.

Sentir la chaleur

L'étude a examiné les oiseaux indigènes dans deux parties semi-arides de la Nouvelle-Galles du Sud :le parc national des monts Weddin près de Grenfell et la réserve naturelle de Charcoal Tank près de West Wyalong. Aux deux endroits, des scientifiques citoyens capturent, marquent et relâchent régulièrement des oiseaux depuis 1986.

Cela a produit des données pour 22 000 oiseaux individuels couvrant 37 espèces. Ils comprennent les méliphages, les épines, les troglodytes, les siffleurs, les grimpereaux, les pinsons et les colombes.

Les données des quelque 30 dernières années ont montré que les hivers froids n'ont entraîné qu'une baisse relativement faible des taux de survie. Mais c'était une image beaucoup plus sombre en été.

Au cours d'un été doux sans jours au-dessus de 38℃, 86% des oiseaux ont survécu. Mais au cours d'un été chaud avec 30 jours au-dessus de 38℃, seulement 59% ont survécu.

Nous avons ensuite utilisé ces résultats réels pour modéliser la survie future, jusqu'à la fin du siècle, des oiseaux sur nos sites d'étude.

De manière inquiétante, les projections climatiques pour les sites que nous avons étudiés montrent que le nombre de jours au-dessus de 38℃ doublera au moins d'ici la fin du siècle (ou l'année 2104). Pendant ce temps, les jours en dessous de 0℃ disparaîtront pendant cette période.

Ces projections sont globalement similaires pour toutes les régions arides et semi-arides d'Australie.

À mesure que les hivers se réchauffent, nous prévoyons que la survie des oiseaux en hiver augmentera légèrement d'ici la fin de ce siècle. Mais cela ne compenserait pas les nombreux autres oiseaux tués par la chaleur extrême à mesure que les étés se réchauffent.

Mais dans quelle mesure les populations diminueront-elles ? Pour répondre à cette question, nous avons envisagé un scénario optimiste de réduction rapide des émissions, entraînant un réchauffement d'environ 1℃ par rapport aux niveaux préindustriels. Selon ce scénario, nous prévoyons que la survie annuelle chutera d'un tiers, passant de 63 % à 43 %.

Dans un scénario pessimiste, impliquant très peu de réduction des émissions et un réchauffement de 3,7 ℃ ce siècle, le taux de survie tombe à un niveau choquant de 11 %.

D'autres études en laboratoire dans le monde ont fait des projections similaires pour les populations d'oiseaux. Mais nos projections sont inhabituelles car elles sont basées sur les taux de survie réels des populations sauvages mesurés sur des décennies.

Qu'arrive-t-il aux oiseaux pendant les vagues de chaleur ?

Certains oiseaux parviennent à survivre à une chaleur extrême. On s'est alors demandé :comment un oiseau se protège-t-il de la flambée des températures ? Et son habitat peut-il offrir un abri salvateur ?

Nous avons abordé ces questions dans une étude complémentaire menée par la zoologiste Lynda Sharpe. Il s'agissait de comparer le comportement d'oiseaux individuels lors de journées douces et chaudes.

Nous avons choisi comme sujet le Jacky Winter, un petit rouge-gorge commun à travers l'Australie. Entre 2018 et 2021, nous avons suivi le sort de 40 couples reproducteurs vivant dans une forêt semi-aride de mallee en Australie-Méridionale. Là-bas, le nombre annuel de jours au-dessus de 42℃ a plus que doublé au cours des 25 dernières années.

Alors que la chaleur augmentait, Jacky Winters a montré un large éventail de réponses comportementales. Cela comprenait l'ajustement de leur posture, de leurs niveaux d'activité et de l'utilisation de l'habitat pour éviter de gagner de la chaleur et pour augmenter la dissipation de la chaleur.

Alors que la température de l'air approchait les 35℃, les oiseaux se déplaçaient vers le sommet des arbres les plus hauts où des vents plus forts refroidissaient leur corps. Les oiseaux ont également commencé à haleter, ce qui peut entraîner une déshydratation mortelle.

Une fois que la température de l'air a dépassé 40 ℃, dépassant la température corporelle des oiseaux, ils se sont déplacés vers le sol pour s'abriter dans des creux et des crevasses à la base des arbres. Ils sont restés dans ces "refuges thermiques" aussi longtemps qu'il a fallu pour que la température de l'air chute à environ 38℃, parfois jusqu'à huit heures. Mais cela a rendu la recherche de nourriture impossible et les oiseaux ont perdu de la masse corporelle.

Nous avons ensuite examiné quelles parties de l'habitat des oiseaux offraient l'endroit le plus frais pour s'abriter les jours extrêmement chauds. Les creux dans les bases des arbres étaient significativement plus frais que tous les autres endroits que nous avons mesurés. Les meilleurs de ces creux frais étaient rares et ne se trouvaient que dans les plus grandes mallees d'eucalyptus.

Même avec leur comportement flexible, la capacité de Jacky Winters à survivre aux vagues de chaleur était limitée et dépendait apparemment de la disponibilité de grands arbres. Quelque 29 % des adultes que nous avons étudiés ont disparu (et ont été présumés morts) dans les 24 heures où la température de l'air a atteint un record de 49℃ en 2019.

De même, pendant deux mois de vagues de chaleur en 2018, 20 % des adultes étudiés ont été perdus, contre seulement 6 % les deux mois précédents.

Les œufs et les oisillons étaient encore plus sensibles à la chaleur. Les 41 couvées d'œufs et les 21 couvées exposées à des températures de l'air supérieures à 42℃ sont mortes.

Nous trouvions affligeant d'assister à de telles pertes parmi les oiseaux que nous avions suivis pendant des mois et des années. Et c'était profondément triste de voir les échecs de reproduction après que les parents aient investi tant d'efforts pour prendre soin des œufs et s'occuper des jeunes.

Nous devons agir

Nos études montrent que des températures extrêmement élevées tuent déjà un nombre inquiétant d'oiseaux dans les régions arides et semi-arides d'Australie. Ces régions représentent 70 % du continent australien et 40 % de la masse continentale mondiale.

Ces pertes ne feront que s'aggraver à mesure que le changement climatique s'intensifie. Cela a de profondes implications pour la biodiversité en Australie et plus largement.

Évidemment, l'humanité doit de toute urgence réduire les émissions de gaz à effet de serre pour limiter le réchauffement climatique. Mais nous devons aussi mieux gérer notre biodiversité à mesure que le climat change.

La clé pour cela est d'identifier et de protéger les refuges thermiques tels que les creux d'arbres, par exemple en gérant le feu pour réduire la perte de grands arbres. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.