Avant de commencer à assembler un tome de 400 pages sur les ténias, c'est peut-être le bon moment pour une vérification intestinale.

C'est ce que les chercheurs ont passé près d'une décennie à faire :collecter des ténias dans le tube digestif d'espèces de vertébrés dans 54 pays de la planète, en mission scientifique pour découvrir et décrire les cestodes, communément appelés ténias. Plus de 200 nouvelles espèces ont été décrites, et le projet a façonné une meilleure compréhension de leur diversité planétaire. Le travail avait plusieurs objectifs :

• Découvrir et décrire de nouveaux ténias d'autant de pays différents que possible
• Ré-collecter des ténias dans des régions historiquement problématiques et des animaux hôtes pour résoudre les principaux problèmes taxonomiques
• Recueillir des spécimens d'autant de ténias différents dans une diversité de groupes de cestodes aussi grande que possible
• Évaluer les interrelations à plusieurs niveaux sur la base d'analyses phylogénétiques des données de séquences moléculaires de plusieurs gènes informés par des données morphologiques
• Tenter de concilier la classification des cestodes à tous les niveaux avec une compréhension révisée de leurs relations phylogénétiques
• Utilisez des données historiques et de nouvelles collections pour commencer à générer des estimations de la diversité mondiale totale des ténias

Le résultat de ce travail est une publication spéciale intitulée "Planetary Biodiversity Inventory (2008-2017):Tapeworms from the Vertebrate Bowls of the Earth, " vient de paraître par le Musée d'histoire naturelle de l'Université du Kansas.

"Cette publication spéciale a fini par être un résumé de ce que nous savions avant la subvention de la National Science Foundation attribuée en 2008 et une compilation de ce que nous savons à la suite de toutes les activités du projet menées dans le cadre de la subvention, " a déclaré la co-éditrice Kirsten Jensen, Professeur d'écologie et de biologie évolutive à la KU et conservateur principal à l'Institut de la biodiversité de la KU.

Selon Jensen, le travail comprend des listes faisant autorité de toutes les espèces de ténias connues (à l'exception des membres d'un ordre) qui habitent les vertébrés dans le monde à partir de 2017.

"Ce qui en fait une ressource si étonnante, c'est que nous avons abordé la plupart des aspects de chaque ordre de ténia qu'un lecteur pourrait vouloir savoir, par exemple dans quelles espèces se trouvent-ils, où les trouve-t-on dans le monde, à quoi ressemblent ces organismes, et combien y en a-t-il ? Aussi, nous avons quelques estimations de la diversité en général. Nous avons demandé à chaque contributeur d'ajouter une liste d'espèces valides à la fin de presque chaque chapitre. Donc, à ce jour, nous en connaissons presque 5, 000 espèces de ténias et estime qu'il y en a jusqu'à 20, 000 espèces."

Jensen, un parasitologue spécialisé en systématique, la diversité, répartitions géographiques et associations d'hôtes des ténias qui parasitent les élasmobranches, dit que les cestodes étaient "mal connus et calomniés".

"Il y a certainement des ténias qui causent des maladies chez les humains et les animaux d'importance économique, mais la grande majorité d'entre eux, en termes de diversité globale, ne cause pas nécessairement de tort, ou le préjudice n'a pas été documenté, " elle a dit.

Selon Jensen, les animaux qui hébergent le plus souvent les ténias sont les oiseaux, les requins, raies pastenagues, les musaraignes et les poissons-chats - et leurs ténias ont tendance à ne pas les déranger.

"Par exemple, les oiseaux ne meurent pas parce qu'ils ont des ténias, " dit-elle. " Leurs ténias ne sont pas nécessairement débilitants. En général, la plupart des ténias que nous observons mesurent environ un centimètre de longueur totale. Si vous pensez aux ténias de 9 mètres de long chez les grands mammifères ou les humains, c'est l'exception. Le mot « beurk » me vient à l'esprit parce qu'ils sont dans le système digestif. Mais d'autre part, ils sont vraiment incroyables."

Jensen a souligné plusieurs exemples du caractère distinctif du ténia. Par exemple, la plupart des cestodes habitent plusieurs créatures hôtes tout au long de leur vie.

« Ils ont des cycles de vie complexes, " dit-elle. "Les ténias adultes qui vivent dans les requins et les raies pastenagues libèrent leurs œufs dans l'environnement. Leurs premiers hôtes sont de petits crustacés comme les puces d'eau. Les petits crustacés, contenant la larve de ténia, sont ensuite mangés par un certain nombre d'autres hôtes intermédiaires différents, dans lequel les ténias subissent un développement ultérieur. Les ténias sont ainsi transmis à travers la chaîne alimentaire - un animal hôte doit être mangé par l'animal suivant pour que le cycle de vie se poursuive - jusqu'à ce que l'un de ces hôtes intermédiaires soit mangé par l'hôte définitif, le requin ou la raie pastenague, dans lequel ils atteignent la maturité sexuelle.

Les ténias peuvent s'accrocher au tube digestif de leurs hôtes. Cependant, tout en se nourrissant essentiellement de l'alimentation propre de leurs animaux hôtes, les parasites ne se "connectent" pas fréquemment les uns aux autres pour se reproduire.

"Presque tous les individus de ténia possèdent à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles dans le même segment, " a déclaré Jensen. "Ils peuvent s'autoféconder dans le même segment, ou entre segments, ou ils peuvent se fertiliser avec un autre individu."

Jensen a dit que pour éviter d'héberger des ténias, les gens devraient éviter de consommer de la viande ou du poisson insuffisamment cuits. De même, un collier anti-puces pourrait aider les animaux de la famille à éviter les ténias.

"Votre chien et votre chat attrapent certaines espèces de ténias en avalant des puces - les puces peuvent héberger des stades larvaires de ténia, " a déclaré Jensen.

En plus de rassembler une mine de connaissances sur le ténia, le projet a permis de former une génération de spécialistes des cestodes. Internationalement, 14 stagiaires postdoctoraux, 35 étudiants diplômés et 59 étudiants de premier cycle ont participé à la recherche.

« L'aspect formation était en fait immense, et nous sommes très fiers de ce qui est ressorti de ce projet en termes de formation, " a déclaré Jensen. " À KU seul, plus d'une douzaine d'étudiants de premier cycle ont travaillé sur ce projet, ainsi que quatre étudiants en master et deux doctorants."