Que disent les corbeaux quand leurs croassements bruyants remplissent une sombre soirée d'hiver ? Malgré le chahut inévitable, personne ne le sait avec certitude. Les oiseaux se rassemblent quotidiennement avant et après le sommeil, et ils font du bruit, mais ce qui pourrait se passer dans ces cerveaux est un mystère.

Curieux de ces échanges bruyants, des chercheurs de l'Université de Washington Bothell écoutent. Ils placent des équipements sur le toit de leur bâtiment - un lieu de rencontre pour certains des milliers de corbeaux qui dorment dans les arbres du campus voisin - et utilisent une sorte d'écoute informatisée pour étudier la relation entre les cris et le comportement des oiseaux.

"Avec l'audio seul, notre équipe est capable de localiser et d'enregistrer les oiseaux à distance, et dans la pénombre qui rend cette situation moins adaptée au suivi vidéo, " dit Shima Abadi, professeur adjoint à la faculté des sciences de l'UW Bothell, La technologie, Ingénierie &Mathématiques. "C'est toujours une tâche difficile, mais nous pouvons utiliser les signaux audio pour rechercher des modèles et en savoir plus sur ce que les oiseaux peuvent communiquer."

La formation d'Abadi est en acoustique océanique; certaines de ses recherches précédentes suivent les baleines à l'aide de microphones sous-marins dans l'eau de l'océan. Pour ce projet, elle a fait équipe avec un collègue en biologie qui étudie la population locale de corbeaux avec ses étudiants de premier cycle.

"Ils sont incroyablement bruyants, et fais cette cacophonie tous les soirs, et les gens se demandent :que disent-ils ? Et c'est une excellente question à poser sur ce campus, " a déclaré Douglas Wacker, professeur adjoint de biologie à l'UW Bothell.

Wacker a obtenu son doctorat UW en étudiant les moineaux chanteurs. Après avoir rejoint UW Bothell en 2012, c'est tout naturellement qu'il étudie la quinzaine d'années, 000 corbeaux qui migrent vers les terres humides de North Creek sur le campus chaque soir à l'automne, hiver et printemps.

Les gens qui se promènent sur le campus ne peuvent manquer d'entendre le son pas toujours mélodieux des oiseaux.

"Les corbeaux font une variété d'appels différents, dont certains dont nous comprenons assez bien les fonctions, et d'autres pas aussi bien, " a déclaré Wacker. " Leurs appels normaux de " croa " ne sont pas nécessairement bien compris - nous ne savons pas quelles informations ils pourraient transmettre. "

Lui et Abadi ont des bureaux à proximité. Ils ont décidé l'année dernière de collaborer sur un projet interdisciplinaire qui allie sa formation en biologie à son expertise en acoustique.

Bien que le terrain sur le toit du bâtiment des professeurs soit pratique, ce projet pose des défis techniques. Ces corbeaux appellent dans un environnement bruyant, où il est difficile de séparer leurs vocalisations des différents oiseaux et autres sons environnants. Quoi de plus, les corbeaux sont intelligents. Ils changeront de comportement s'ils pensent que les humains regardent, ou même si un équipement inconnu se trouve à proximité.

C'est pourquoi l'approche high-tech, digne d'un CSI aviaire, est nécessaire.

L'équipe composée principalement d'étudiants de premier cycle a perfectionné sa technique d'enregistrement audio. Ils ont placé quatre enregistreurs audio dans un carré de 10 pieds dans un parking, puis a placé un haut-parleur jouant un cri de corbeau dans l'un des quadrants. Les enregistreurs ont des horodatages précis pour calculer quand les ondes sonores arrivent, puis le logiciel compare les heures pour déterminer où le son a été généré.

Les étudiants ont trouvé un moyen de se concentrer sur l'audio de la plus haute qualité pour tripler la précision des emplacements sources. Ils peuvent maintenant utiliser les enregistrements pour localiser la source de l'appel à moins de 6-12 pouces, ou de la taille d'un oiseau.

Environ 50 à 100 corbeaux pourraient se rassembler dans le rassemblement pré-perchoir au crépuscule sur le toit du bâtiment des sciences. Leurs croassements incessants pendant le vol s'atténuent pour ne devenir que des explosions occasionnelles sur le toit. Avec l'aide d'Abadi, l'équipe travaille au développement d'une interface utilisateur et de techniques informatiques permettant de détecter des appels particuliers, ils n'ont donc pas à parcourir manuellement des heures de croasse, mais peuvent se concentrer sur les événements les plus intéressants.

Derek Flett, un étudiant de premier cycle en génie mécanique, décrira les efforts de l'équipe le 5 décembre lors de la réunion annuelle de l'Acoustical Society of America à la Nouvelle-Orléans.

Cet hiver, ils prévoient d'utiliser l'équipement dans la nature, c'est-à-dire sur le toit pour surveiller de vrais groupes de corbeaux. À terme, ils espèrent combiner la surveillance audio avec la vidéo, afin qu'ils puissent étudier comment les oiseaux pourraient réagir à des sons particuliers.

Ils ont également commencé à tester leurs théories en jouant des appels particuliers et en voyant ensuite si les corbeaux réagissent de la manière prévue.

L'idée que les appels contiennent du sens est plausible, dit Wacker. Le nombre de crocs, ou la durée des pauses entre les croasses, pourrait dire quelque chose sur les sources de nourriture ou les dangers possibles.

"Si une abeille peut faire une danse pour dire aux autres abeilles où se trouve la nourriture, alors certainement un oiseau très intelligent - dans une famille avec d'autres espèces d'oiseaux qui sont capables d'apprentissage perspicace, se reconnaître dans un miroir, reconnaître les visages et transmettre ces informations aux générations suivantes - pourrait être capable de communiquer des informations complexes, ", a déclaré Wacker.

L'autre co-auteur de l'ouvrage présenté en décembre est Virdie Guy, un baccalauréat en génie mécanique. La recherche a été financée par un UW Royalty Research Fund.