Les terres humides sont des étendues de terre recouvertes d'eau ou dont les sols sont inondés ou gorgés d'eau. Ils peuvent avoir de l'eau sur eux en permanence ou pendant une partie de l'année.

Qu'elle soit annuelle ou saisonnière, cette période de saturation en eau produit des sols hydriques, qui contiennent peu ou pas d'oxygène. Mais cela ne signifie pas qu'ils sont sans vie :les zones humides regorgent de plantes et d'animaux sauvages uniques qui aiment l'eau et qui se sont adaptés aux environnements humides.

Les zones humides peuvent prendre de nombreuses formes différentes, selon le climat local, les conditions de l'eau et les formes et caractéristiques du terrain. Par exemple, les marécages sont dominés par des arbres ligneux ou des arbustes. Les marais ont souvent plus de plantes herbacées, comme les quenouilles et les scirpes. Les tourbières et les tourbières sont des zones qui accumulent de la tourbe, c'est-à-dire des dépôts de matières végétales mortes et partiellement décomposées qui forment un sol riche en matières organiques.

Des milliards de dollars d'avantages écologiques

Les zones humides sont des environnements importants pour de nombreuses raisons. Ils fournissent des services écologiques dont la valeur a été estimée à plus de 47 000 milliards de dollars américains par an.

Par exemple, les zones humides abritent des niveaux très élevés de biodiversité. Les scientifiques estiment que 40% de toutes les espèces sur Terre vivent ou se reproduisent dans les zones humides.

Les zones humides sont des foyers ou des escales critiques pour de nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs. Dans le centre des États-Unis et au Canada, par exemple, les zones humides de la région dite des nids-de-poule des Prairies des Grandes Plaines abritent jusqu'aux trois quarts des canards reproducteurs d'Amérique du Nord.

En plus de fournir un habitat important pour tout, des microbes aux grenouilles en passant par la sauvagine, les zones humides contribuent également à améliorer la qualité de l'eau. Ils peuvent capter le ruissellement de surface des villes et des terres agricoles et fonctionner comme des filtres à eau naturels, piégeant les nutriments en excès qui, autrement, pourraient créer des zones mortes dans les lacs et les baies. Les zones humides peuvent également aider à éliminer d'autres polluants et à piéger les sédiments en suspension qui obscurcissent les plans d'eau, ce qui peut tuer les plantes et les animaux aquatiques.

Étant donné que les zones humides se trouvent souvent dans des zones basses du paysage, elles peuvent stocker et libérer lentement l'eau de surface. Les zones humides peuvent être extrêmement importantes pour réduire les impacts des inondations. À certains endroits, l'eau qui pénètre dans les zones humides peut également recharger les aquifères souterrains qui sont importants pour l'irrigation et l'eau potable.

Les zones humides agissent également comme d'importants puits de carbone. Au fur et à mesure que les plantes des zones humides poussent, elles éliminent le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Ils meurent, coulent au fond de la zone humide et se décomposent très lentement.

Au fil du temps, le carbone qu'ils contiennent s'accumule dans les sols des zones humides, où il peut être stocké pendant des centaines d'années. La conservation et la restauration des zones humides sont une stratégie importante pour réguler les gaz à effet de serre et atténuer les impacts du changement climatique.

Ressources menacées

Malgré les nombreux services précieux qu'elles rendent, les zones humides sont constamment détruites par leur drainage ou leur remblayage, principalement pour l'agriculture et le développement. Depuis 1970, la planète a perdu 35 % de ses zones humides, un rythme trois fois plus rapide que la perte de forêts.

La destruction et la dégradation des zones humides ont entraîné la perte de nombreux organismes qui dépendent de l'habitat des zones humides, notamment des oiseaux, des amphibiens, des poissons, des mammifères et de nombreux insectes. Par exemple, de nombreuses espèces de libellules et de demoiselles sont en déclin dans le monde à mesure que les zones humides d'eau douce où elles se reproduisent sont drainées et remplies. Un marais ou une tourbière peut ne pas ressembler à un lieu productif, mais les zones humides regorgent de vie et sont des éléments essentiels de notre environnement. . + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.