Bien que contraire aux idées reçues, la chasse aux mouflons d'Amérique femelles pourrait bien être l'un des moyens les plus efficaces d'augmenter le nombre de béliers trophées dans les populations de mouflons d'Amérique du Nord, selon des chercheurs de l'Université du Wyoming et d'autres institutions.

C'est parce que de telles récoltes rendraient plus de fourrage disponible pour les béliers en croissance et, surtout, leurs mères - en augmentant leurs niveaux nutritionnels, un facteur qui s'est avéré plus important que la génétique dans la production de béliers à grandes cornes, disent les chercheurs.

Leurs conclusions sont détaillées dans un article qui apparaît dans une section spéciale sur la gestion des moutons de montagne dans le Journal de la gestion de la faune , un comité de lecture, revue scientifique consacrée à l'écologie des espèces animales non domestiquées et publiée par The Wildlife Society.

L'auteur principal de l'article est Kevin Monteith, professeur adjoint à la Haub School of Environment and Natural Resources de l'UW, Département de zoologie et de physiologie, et la Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit. Tayler LaSharr, étudiant à la maîtrise à l'UW, a également contribué, avec des chercheurs de l'Université de l'Idaho, l'Université du Nevada-Reno, l'Université d'Alaska-Fairbanks et le California Department of Fish and Wildlife.

Contrairement à la gestion de nombreuses autres espèces de gros gibier dans l'Ouest américain, il y a peu de possibilités de chasse pour les brebis mouflons d'Amérique, en partie, en raison de la tradition et de la résistance du public à l'idée. Mais, Monteith et ses collègues disent que non seulement la chasse aux femelles pourrait améliorer les conditions nutritionnelles, menant à des béliers avec de plus grandes cornes; cela pourrait également aider à stabiliser les populations de mouflons d'Amérique, réduire la fréquence et la gravité des décès dus à des maladies, et augmenter les opportunités pour les chasseurs.

« Nous reconnaissons et apprécions pleinement que le lancement de la récolte des femelles peut entrer en conflit avec les traditions de chasse et de gestion…, ", lit-on dans le journal. " (Cependant), si production de grande, mâles trophées reste un objectif de gestion important…, alors nous soutenons que les programmes de gestion devraient intégrer la surveillance de l'état nutritionnel des populations et, lorsque les preuves indiquent une limitation nutritionnelle par dépendance à la densité, chercher à réguler l'abondance et la nutrition par habitant via la récolte de femelles. »

Depuis des décennies, les inquiétudes concernant le déclin du nombre de béliers trophées se sont concentrées sur les effets évolutifs de la chasse à de si gros mâles, car le retrait de ces animaux du pool génétique pourrait entraîner une diminution de la progéniture à grandes cornes. Mais, alors que la taille de la corne est connue pour être héréditaire, un nombre croissant de preuves montre que l'âge et la nutrition l'emportent souvent sur les contributions génétiques à la taille des cornes, disent les chercheurs.

"Compte tenu de l'hyperbole entourant la gestion des trophées et les grandes cornes, nous suggérons que l'importance des femelles dans la gestion des moutons de montagne a été largement oubliée, " ont écrit les scientifiques. Ces impacts incluent les effets à vie de la condition physique des brebis pendant et après la gestation sur la croissance de leur progéniture mâle, ainsi que l'état nutritionnel général des troupeaux de moutons où leur nombre dépasse ce que l'habitat disponible peut supporter.

"Finalement, nous appelons à une plus grande reconnaissance du rôle omniprésent des femelles dans la production de mâles trophées, et cela, par conséquent, les femelles soient mieux intégrées dans les programmes de récolte et de gestion, " ont conclu les chercheurs.