Les scientifiques travaillant à l'avant-garde des nouvelles technologies génétiques ont lancé un appel à la prudence pour s'assurer que les applications possibles en conservation n'affecteront que les populations locales. Dans un article publié le 16 novembre dans la revue en libre accès PLOS Biologie , Neil Gemmell de l'Université d'Otago, Nouvelle-Zélande, et Kevin Esvelt du MIT examinent les conséquences possibles de la propagation accidentelle des systèmes de forçage génétique existants à auto-propagation.

La Nouvelle-Zélande envisage des technologies génétiques pour aider à éliminer les rats, souris, hermines et opossums. Un système de forçage génétique favorise l'hérédité d'une variante génétique particulière pour augmenter sa fréquence dans une population, ce qui nécessiterait la libération de moins d'organismes envahissants afin de propager l'infertilité et finalement d'éliminer la population de ravageurs.

Bien que le professeur Esvelt ait été parmi les scientifiques qui ont le premier décrit comment le forçage génétique pouvait être accompli en rendant l'édition du génome CRISPR héréditaire, dans le nouvel article, les auteurs disent que la suggestion originale selon laquelle les systèmes de forçage génétique auto-propagés pourraient convenir à la conservation "était une erreur".

Le professeur Gemmell pense qu'il y a encore « un grand mérite » à utiliser les technologies génétiques pour les travaux de conservation. Cependant, il dit que les versions auto-propagatives standard « peuvent être incontrôlables » et donc inadaptées à la conservation.

"L'essentiel est que faire une norme, Le système de forçage génétique basé sur CRISPR à propagation automatique équivaut probablement à la création d'un nouveau espèces hautement envahissantes - les deux se propageront probablement à tout écosystème dans lequel elles sont viables, provoquant peut-être des changements écologiques.

L'introduction d'un tel système « sans la permission de tous les autres pays hébergeant l'espèce cible serait hautement irresponsable, ", disent-ils. " Ce serait une profonde tragédie si les Néo-Zélandais - ou n'importe qui d'autre - causaient par inadvertance un incident international et la perte de confiance du public dans les scientifiques et la gouvernance qui en résulterait nous empêchait de réaliser d'autres avantages de la biotechnologie. "

« L'objectif ambitieux de la Nouvelle-Zélande d'éradiquer les ravageurs des mammifères suscite déjà un intérêt mondial, en partie parce qu'il existe de puissants groupes de pression qui plaident pour et contre l'utilisation de l'édition de gènes dans un cadre de conservation, " déclare le professeur Gemmell. " L'initiative néo-zélandaise fournit un point focal évident pour ce débat naissant. Mais le sujet a une pertinence et un contexte mondiaux car le forçage génétique a été proposé pour une utilisation dans d'autres endroits où les envahisseurs mammifères sont un problème de conservation. Cette étude appelle à une discussion ouverte sur les technologies envisagées pour le contexte néo-zélandais qui pourraient facilement avoir des ramifications mondiales. »