Des milliers de vacanciers et d'habitants ont été contraints de fuir vers les plages du sud-est de l'Australie ravagée par le feu mardi, alors que les incendies ravageaient les zones touristiques populaires, ne laissant aucune échappatoire par voie terrestre.

Quatre mille personnes ont été piégées sur l'estran de la ville de Mallacoota et de nombreuses autres ont cherché refuge sur les plages de villes balnéaires encerclées par le feu le long d'une bande côtière de 200 kilomètres (135 milles).

Certains habitants avec des bateaux ont même pris la mer, dans l'espoir d'échapper à l'un des pires jours de la crise des feux de brousse qui dure depuis des mois en Australie.

Des dizaines de propriétés auraient été détruites depuis lundi soir et au moins sept personnes étaient portées disparues dans les États de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria alors que les flammes atteignaient des villes bien peuplées comme Batemans Bay.

Dans certains endroits, les flammes étaient si intenses, la fumée si épaisse et les orages secs provoqués par le feu si violents que la reconnaissance aérienne et les bombardements d'eau ont dû être arrêtés, a déclaré le service d'incendie rural de la Nouvelle-Galles du Sud.

À Mallacoota, la fumée s'est transformée de jour en nuit et les autorités ont déclaré que des incendies à proximité provoquaient des orages extrêmes et des "attaques de braises".

"Nous avons un incendie qui semble être sur le point d'avoir un impact sur Mallacoota, " Le commissaire à la gestion des urgences de Victoria, Andrew Crisp, a déclaré au radiodiffuseur public ABC, ajoutant que des pompiers avaient été déployés pour protéger le groupe.

Pendant des jours, les autorités avaient averti des dizaines de milliers de touristes profitant des vacances d'été en Australie de quitter la région, mais pour des milliers de personnes, il était maintenant trop tard pour partir.

"Nous avons trois équipes d'intervention à Mallacoota qui s'occuperont de 4, 000 personnes sur la plage là-bas, " Crisp a déclaré. "Nous sommes naturellement très préoccupés par les communautés qui sont devenues isolées."

Des préparatifs seraient en cours pour une évacuation par voie maritime ou aérienne si nécessaire.

Sur les réseaux sociaux, les habitants ont déclaré qu'ils avaient fui en bateau ou qu'ils mettaient des gilets de sauvetage au cas où ils auraient besoin de se réfugier contre le feu dans l'eau.

'Dernier recours'

Les températures dans les zones de feux de brousse peuvent atteindre des centaines de degrés Celsius (Fahrenheit), tuant toute personne à proximité bien avant que les flammes ne les atteignent.

Fuir dans l'océan est une "option de dernier recours" selon l'agence de gestion des urgences de Victoria.

La journaliste de la radio locale Francesca Winterson a déclaré qu'elle regardait l'incendie s'approcher de la ville et de sa propre maison alors qu'elle tentait de diffuser des avertissements d'urgence au milieu d'une coupure de courant.

"Je préfère être en vie que d'avoir une maison, ", a-t-elle déclaré à ABC Gippsland.

Les feux de brousse sans précédent en Australie brûlent depuis des mois, mais la dernière d'une série de vagues de chaleur et de vents violents a causé une nouvelle dévastation.

La crise a frappé des villes comme Sydney et Melbourne, abrite plusieurs millions de personnes.

Le lundi, environ 100, 000 personnes ont été invitées à fuir cinq banlieues de Melbourne alors que la crise des feux de brousse en spirale a tué un pompier volontaire luttant contre un autre incendie dans la campagne.

Les autorités de la deuxième plus grande ville du pays ont déclassé un précédent avertissement d'urgence en cas de feu de brousse, mais ont déclaré que les résidents devraient éviter l'incendie, qui a brûlé 40 hectares (près de 100 acres) de prairies.

Les médias locaux ont montré des images de bombardiers d'eau survolant les quartiers, et des familles arrosant leurs maisons dans l'espoir d'arrêter la propagation de l'incendie.

Un pompier volontaire est décédé dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud et deux autres ont été brûlés alors qu'ils travaillaient sur un incendie à plus de cinq heures au sud-ouest de Sydney, a déclaré le service d'incendie rural.

"On pense que le camion a roulé lorsqu'il a été frappé par des vents extrêmes, " a déclaré l'agence, ajoutant que l'homme a laissé une femme enceinte.

Dix autres, dont deux pompiers volontaires, ont été tués jusqu'à présent cette saison des incendies.

Les incendies ont détruit plus de 1, 000 maisons et brûlé plus de trois millions d'hectares (7,4 millions d'acres), une superficie plus grande que la Belgique.

Le mercure a atteint 47 degrés Celsius (117 Fahrenheit) en Australie-Occidentale et a dépassé les 40 degrés dans toutes les régions, y compris l'île généralement tempérée de Tasmanie.

La crise a attiré l'attention sur le changement climatique - qui, selon les scientifiques, crée une saison des feux de brousse plus longue et plus intense - et a déclenché des manifestations de rue appelant à une action immédiate pour lutter contre le réchauffement climatique.

Alors que le Premier ministre conservateur Scott Morrison a tardivement reconnu un lien entre les incendies et le changement climatique, il a maintenu son soutien indéfectible à l'industrie houillère lucrative de l'Australie et a exclu toute action supplémentaire pour réduire les émissions.

Sydney a de nouveau été enveloppée d'une brume de feu de brousse toxique mardi. Les responsables de la ville ont déclaré que les feux d'artifice du réveillon du Nouvel An à Sydney auraient lieu, mais un événement similaire a été annulé à Canberra et dans plusieurs villes régionales.

© 2019 AFP