Le zooplancton est souvent considéré comme une source passive de nourriture pour les poissons et autres animaux aquatiques. Mais au moins un de leurs représentants, le copépode millimétrique (Eurytemora affinis), se déplace délibérément dans l'eau turbulente avec des "sauts". Ce fait a été découvert par une équipe de chercheurs dirigée par Markus Holzner, titulaire d'une chaire FNS à l'ETH Zurich. "Ces sauts permettent au plancton de chasser sa proie et aux mâles d'attraper une femelle, " explique Holzner.

Les chercheurs ont observé les copépodes dans un générateur de turbulence – un type d'aquarium dans lequel l'eau est tourbillonnée par des disques contrarotatifs. Des caméras ultra-rapides ont enregistré les mouvements. Les images ont été analysées par un programme informatique développé par un groupe de l'Institute of Environmental Engineering de l'ETH.

Les particules fluorescentes révèlent des turbulences

Plusieurs caméras ont été utilisées pour suivre la position exacte dans l'espace de chaque copépode et déterminer son orientation. De petites particules de plastique fluorescentes sous la lumière laser ont permis d'observer le flux en tout point, tandis que la vitesse de chaque copépode pourrait être calculée par rapport au débit.

Les chercheurs ont ainsi pu montrer que le zooplancton peut se déplacer activement dans des eaux turbulentes. "Cela permet aux copépodes de rester ensemble dans un essaim, ce qui est particulièrement important pour leur reproduction, " selon Holzner. Les résultats sont importants pour la compréhension des écosystèmes aquatiques. " Les fermes piscicoles pourraient également être en mesure d'adapter les débits en conséquence afin que l'apport alimentaire soit idéalement mis en place pour les poissons. "