Les hippopotames sont menacés par la perte de leur habitat, chasse et changement climatique. Crédit :L'Université de Hong Kong
Le commerce mondial des espèces sauvages pousse de nombreuses espèces au bord de l'extinction. La Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) a été établie pour réglementer ce commerce, mais une surveillance inadéquate peut faciliter ou conduire à des niveaux d'exploitation non durables. Une étude récente de la School of Biological Sciences de l'Université de Hong Kong (HKU) a examiné le cas des dents d'hippopotame et a révélé une discordance dans les volumes de commerce déclarés entre les importateurs et les exportateurs - un scénario qui pourrait menacer la survie de l'espèce.
Les résultats ont été publiés dans le Revue Africaine d'Ecologie .
« Si les autorités ne surveillent pas avec plus de diligence le commerce international des espèces menacées, ces espèces pourraient être exposées à des niveaux d'exploitation ingérables, qui pourrait conduire à l'extinction, " a déclaré Alexandra Andersson de l'École des sciences biologiques, qui a dirigé l'étude.
Depuis le début des registres du commerce CITES en 1975, plus de 770, 000 kg de dents d'hippopotame (Hippopotamus amphibius) ont fait l'objet d'un commerce international - et 90 % de ce commerce est passé par Hong Kong. De celui importé à Hong Kong, plus de 75 % proviennent de deux pays seulement :la Tanzanie et l'Ouganda.
Les registres CITES montrent des écarts importants entre les volumes de commerce de dents d'hippopotame déclarés par les principaux exportateurs, l'Ouganda et la Tanzanie, et le principal importateur Hong Kong, ce qui indique une mauvaise gestion potentielle - puisque toutes les parties à la CITES sont tenues de déclarer avec précision le commerce des espèces menacées. Depuis que la Tanzanie a adhéré à la CITES en 1980, les dossiers montrent que, cumulativement, Hong Kong a reçu un total de 3, 176 kg de dents d'hippopotame de plus que déclaré exporté par la Tanzanie. De la même manière, dans les 19 transactions commerciales de dents d'hippopotame entre Hong Kong et l'Ouganda depuis que ce dernier a rejoint la CITES en 1991, Hong Kong a reçu moins de dents d'hippopotame que celles déclarées exportées par l'Ouganda. Les écarts dans les volumes d'échanges déclarés s'élèvent à plus de 14, 000 kg de dents d'hippopotame, représentant plus de 2, 700 hippopotames individuels, soit 2 % de la population mondiale.
Pendant ce temps, les populations d'hippopotames ont considérablement diminué. L'Union internationale pour la conservation de la nature estime une baisse de 7 à 20 % au cours de la dernière décennie, et prédit une nouvelle diminution de 30% au cours des 30 prochaines années - un taux auquel les hippopotames disparaîtront d'ici 100 ans. Dans le parc national Queen Elizabeth en Ouganda, la population a chuté de 21, 000 dans les années 1950 à 2, 326 dans le décompte le plus récent en 2005.
"Cette inadéquation flagrante dans les registres commerciaux remet en question la persistance des populations d'hippopotames en Afrique, " a déclaré le co-auteur Dr Luke Gibson, aussi de HKU. "C'est un problème courant - les hippopotames ne sont pas la seule espèce à faire face à une telle mauvaise gestion."
Produits de dents d'hippopotame en vente dans un magasin d'ivoire à Sheung Wan, Hong Kong. Crédit :Alexandra Andersson
Depuis 2000, Hong Kong a reçu plus de 100, 000 autres en direct, tortues-boîtes d'Asie du Sud-Est (Cuora amboinensis) capturées à l'état sauvage par rapport aux données commerciales des pays exportateurs, l'Indonésie et la Malaisie. Depuis 2006, Hong Kong a importé 2, 400 vivants de moins, napoléon capturé dans la nature (Cheilinus undulatus) qu'exporté de, surtout, Indonésie et Malaisie - démontrant que l'inadéquation des données est commune à de nombreuses espèces.
« Il est impératif que les autorités des pays exportateurs et importateurs vérifient par recoupement les volumes d'espèces menacées déclarés sur papier avec ceux effectivement reçus, travailler ensemble pour comprendre la cause des écarts, ainsi que de corriger toute erreur de déclaration ou déclaration frauduleuse", a ajouté Andersson. "Le sort des hippopotames - et d'une pléthore d'autres espèces - pourrait en dépendre."
"En tant que plaque tournante du commerce légal d'animaux et de parties rares, les autorités de Hong Kong doivent avoir une connaissance et un contrôle précis des espèces menacées importées, vendu ou exporté sur son territoire, " elle a dit.
