L'agriculture et les activités domestiques consomment une grande partie de l'eau du fleuve Colorado qui se déversait autrefois dans le delta du Colorado et le nord du golfe de Californie. La nature et l'étendue de l'impact de cette perte d'eau douce sur l'écologie et les pêcheries du delta du Colorado et du golfe de Californie sont controversées. Une publication récente dans la revue PairJ révèle un risque inédit pour la biodiversité locale unique de la partie à marée du delta.

Des espèces écologiques uniques ont évolué dans le delta du Colorado, historiquement plus frais, et se sont adaptées à cet environnement. Ces poissons se distinguent des espèces étroitement apparentées dans les estuaires historiquement plus salés que l'on trouve dans d'autres régions du golfe. Cependant, le delta du Colorado est maintenant plus similaire en salinité à de nombreux autres systèmes estuariens du golfe de Californie, suggérant que les facteurs écologiques qui séparaient les espèces pourraient s'être effondrés.

Les travailleurs de l'UCLA ont examiné des espèces de capucettes d'un genre qui n'existe que dans le golfe de Californie. Une espèce, Colpichthys hubbsi, vit exclusivement dans le delta et est répertorié comme en voie de disparition en raison de son aire de répartition restreinte. Des analyses morphologiques et génétiques démontrent que cette espèce s'hybride le long de la bordure ouest du delta avec Colpichthys regis, un parent répandu réparti dans les estuaires à travers le golfe. Bien que les hybrides puissent être reconnus morphologiquement, il n'y avait aucune preuve d'hybridation dans les collections muséales antérieures.

Par ailleurs, les gènes des espèces répandues se sont avérés pénétrer dans l'aire de répartition des espèces spécifiques du delta, mais il n'y avait aucun gène des espèces du delta trouvé ailleurs dans le golfe. Ainsi, il y avait des preuves claires de mouvement de gènes dans une direction entre les deux espèces. Cela met potentiellement l'espèce Delta en danger d'extinction car son génome est submergé ou remplacé par les gènes des autres espèces.

Dans ce cas particulier, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour clarifier les causes détaillées de la séparation des espèces et la nature des impacts continus sur le génome des espèces du delta. Cependant, les enjeux sont plus vastes qu'une seule espèce. D'autres groupes de poissons et de crabes semblent également avoir évolué en tant qu'espèces écologiques limitées au delta du Colorado. Ceux-ci peuvent également être à risque. Plus généralement, l'extraction d'eau continue de s'accélérer dans les grands systèmes fluviaux du monde entier. Ainsi, la perte d'espèces écologiques dans les deltas et les estuaires du monde entier s'accélère également.

Musées et institutions au Mexique, dont le musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, Scripps Institution of Oceanography CIAD à Guaymas a facilité ce travail en partageant leurs collections et en soutenant le travail sur le terrain.