Les chercheurs de Cambridge étudient l'interaction entre les robots et les humains - et leur enseignent comment faire les choses très difficiles que nous trouvons faciles.

Des piles d'étagères verticales se tissent les unes autour des autres dans ce qui ressemble à un ballet chorégraphié de manière complexe – même s'il est vrai qu'il est inélégant. Elle est réalisée depuis 2014 dans les entrepôts caverneux d'Amazon alors que les robots transportent des étagères, pesant chacun plus de 1, 000kg, sur leur dos. Les robots réduisent le temps et l'erreur humaine, mais ils ont encore des choses à apprendre.

Une fois la commande reçue, un robot se rend sur l'étagère où est stocké l'article commandé. Il prend l'étagère et l'emmène dans une zone où l'article est retiré et placé dans un bac en plastique, prêt à être emballé et envoyé au client. Cela peut sembler contre-intuitif, mais la partie la plus difficile de cette séquence est de prendre l'article de l'étagère et de le mettre dans le bac en plastique.

Pour le Dr Fumiya Iida, Maître de conférences en mécatronique, C'est un exemple typique de ce que lui et d'autres roboticiens appellent un problème du « dernier mètre ». "Une commande Amazon pourrait être n'importe quoi d'un oreiller, à un livre, à un chapeau, à un vélo, " dit-il. " Pour un humain, il est généralement facile de ramasser un objet sans le faire tomber ou l'écraser – nous savons instinctivement quelle force utiliser. Mais c'est vraiment difficile pour un robot."

Dans les années 1980, un groupe de scientifiques a donné un autre nom à ce genre de problème - le paradoxe de Moravec - qui affirme essentiellement que les choses faciles pour les humains sont difficiles pour les robots, et vice versa. "Les robots peuvent aller jusqu'à Mars, mais ils ne peuvent pas faire les courses, " dit le Dr Iida.

L'un des objectifs du laboratoire du Dr Iida au département d'ingénierie est de trouver des solutions efficaces à divers types de problèmes de dernier mètre. Un exemple est le « défi de cueillette » d'Amazon, un concours annuel au cours duquel des équipes de robotique universitaires du monde entier tentent de concevoir des robots capables de résoudre le problème de la mise d'un livre dans un bac en plastique. L'équipe du Dr Iida travaille également avec British Airways, qui ont un problème de dernier mètre avec la manutention des bagages :un processus presque entièrement automatisé, sauf pour le moment où les valises de nombreuses formes différentes, les tailles et les poids doivent être mis sur un avion.

Et depuis deux étés, ils ont travaillé avec le groupe de fruits et légumes G's Growers pour concevoir des robots capables de récolter les laitues sans les écraser.

"Ce dernier mètre est un problème vraiment intéressant, " dit le Dr Iida. " C'est la première ligne en robotique parce que tant de choses que nous faisons dans nos vies sont des problèmes de dernier mètre, et ce dernier mètre est la barrière pour que les robots puissent vraiment aider l'humanité."

Bien que l'idée d'avoir un robot pour préparer le dîner ou effectuer d'autres tâches quotidiennes de base puisse sembler attrayante, ces applications domestiques sont encore loin de devenir réalité. « Les robots font désormais partie de notre société dans les domaines où ils sont le plus nécessaires - des domaines comme l'agriculture, Médicament, sécurité et logistique - mais ils ne peuvent pas aller partout instantanément, " explique le Dr Iida.

Si, comme le dit le Dr Iida, la révolution des robots est déjà en marche, Comment allons-nous, en tant qu'humains, interagir avec eux lorsqu'ils deviendront une partie plus visible de notre vie quotidienne ? Et comment vont-ils interagir avec nous ?

Alors que les robots deviennent de plus en plus courants, dans nos vies, les considérations éthiques deviennent plus importantes. Dans son laboratoire, Le Dr Iida a un robot 'inventeur', mais si le robot invente quelque chose de valeur, à qui appartient la propriété intellectuelle ? "À l'heure actuelle, la loi dit qu'il appartient à l'humain qui a programmé le robot, mais c'est une réponse à une question législative, " dit le Dr Iida. " Les questions éthiques sont un peu plus obscures. "

"Une autre question intéressante est de savoir si un robot peut apprendre à être éthique, " ajoute le Dr Iida. " C'est très intéressant scientifiquement, parce qu'elle conduit à la nature de la conscience. Les robots vont prendre une place de plus en plus importante dans nos vies, nous devons donc tous réfléchir à ces questions."