Le premier panda géant de Malaisie né localement s'est dirigé mardi vers sa Chine natale, avec des fonctionnaires faisant un triste au revoir à la petite femelle.

Nuan Nuan, deux ans, dont le nom signifie "chaleur", est née dans le zoo national de Malaisie en août 2015, un an après l'arrivée de ses parents Feng Yi et Fu Wa dans le pays grâce à un prêt de 10 ans de la Chine.

Dans la nature, les pandas géants ne peuvent être trouvés que dans les régions montagneuses du centre de la Chine où leur nourriture préférée, bambou, pousse en abondance.

Mais dans le cadre de sa politique de « diplomatie panda », Pékin prête les animaux à des pays du monde entier en guise de geste de bonne volonté.

Son accord avec la Malaisie prévoit que les oursons nés en captivité doivent être rendus à la Chine à l'âge de deux ans.

Nuan Nuan a été placé mardi dans un conteneur et transporté dans un cargo de Malaysia Airlines pour un vol de quatre heures et demie vers la ville chinoise de Chengdu, qui abrite une base de recherche spéciale pour l'élevage de pandas géants.

Le petit a été vu allongé confortablement sur le ventre avec des pousses de bambou et des carottes à ses côtés.

Elle sera relâchée en forêt après une période d'acclimatation, Le ministre malaisien de l'Environnement, Wan Junaidi Tuanku Jaafar, a déclaré à l'AFP.

"Au revoir Nuan Nuan. Bonnes retrouvailles avec vos amis et parents que vous n'avez jamais connus, " il a dit.

Mat Naim Ramli, le directeur du Giant Panda Conservation Center du zoo, a dit qu'il avait des sentiments mitigés.

"Un peu triste et un peu heureux, ", a-t-il déclaré à l'aéroport de Kuala Lumpur.

"Triste parce que le petit va en Chine. Heureux parce que la Malaisie a contribué à la conservation des pandas."

La décision d'héberger les pandas dans une installation spéciale de 7,7 millions de dollars avait suscité la controverse en Malaisie, les écologistes affirmant que l'argent aurait été mieux dépensé pour la conservation de la faune locale.

Les pandas ont un taux de reproduction notoirement faible et subissent la pression de facteurs tels que la perte d'habitat.

Il y a environ 1, 864 à l'état sauvage, selon l'Union internationale pour la conservation, qui les classe comme « vulnérables ».

© 2017 AFP