Pour certains, une nouvelle technologie de pointe appelée forçage génétique est la solution miracle capable d'éliminer les espèces envahissantes décimant la faune insulaire, et éradiquer les moustiques vecteurs du paludisme qui ont tué près d'un demi-million de personnes l'année dernière, principalement en Afrique.

D'autres craignent que le processus de génie génétique ne soit un aller simple vers le chaos écologique, ou des objectifs suspects de santé et de conservation masquent des objectifs industriels et militaires.

Avocats et critiques s'affrontent à Montréal cette semaine dans un obscur groupe de travail dans le cadre de la Convention sur la diversité biologique, un traité de l'ONU de 1992 forgé comme une cloison contre le rythme croissant de l'extinction sur notre planète.

Le Comité Ad-Hoc d'Experts Techniques en biologie synthétique, connu sous le nom d'AHTEG, est chargé de comprendre la capacité de plus en plus puissante de la science à manipuler les génomes, et rendre compte aux 195 États membres de la Convention.

Que les deux côtés du débat sur le forçage génétique puissent avoir des arguments valables montre à quel point on sait encore peu de choses sur cette technologie, ou ce qui pourrait arriver si jamais il est libéré dans le monde naturel.

Un côté, cependant, a clairement plus de ressources.

Une poignée de bailleurs de fonds, dont la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) de l'armée américaine et la Fondation Bill et Melinda Gates, ont investi plusieurs centaines de millions de dollars dans la recherche sur le forçage génétique au cours des deux dernières années.

Le cabinet de conseil de Washington Emerging Ag a déclaré que la Fondation Gates lui avait versé 1,6 million de dollars cet été pour s'opposer à un moratoire sur la recherche demandé en décembre dernier par plus de 100 ONG.

"L'objectif était d'atteindre les décideurs politiques, " Isabelle Cloche, vice-président de la stratégie chez Emerging Ag, dit à l'AFP.

La technologie d'entraînement génétique fonctionne en forçant la main de l'évolution, en veillant à ce qu'un caractère modifié soit transmis à une proportion plus élevée de descendants - sur de nombreuses générations - que cela ne se serait produit naturellement.

Imaginez que le trait en question est d'être un homme.

Chez une espèce à reproduction rapide, le résultat sera une réduction en cascade de la population, voire une extinction.

Espoirs déçus

Le forçage génétique a été identifié pour la première fois comme un sauveur potentiel pour les animaux décimés par des espèces non indigènes, telles que les rongeurs et les moustiques, dans une étude menée en 2014 par le scientifique du MIT Kevin Esvelt.

« Réduire les populations d'espèces envahissantes destructrices sur le plan environnemental et économique » figurait parmi les nombreuses « opportunités intéressantes » offertes par la technologie, lui et ses collègues ont écrit à l'époque.

Aujourd'hui, Esvelt dit qu'il s'est trompé en soulevant les espoirs des écologistes, et que le forçage génétique débridé est trop dangereux pour être utilisé à cette fin.

"Vous ne devriez jamais créer et publier un système d'entraînement à propagation automatique - ou vraiment tout type de système - capable de se propager définitivement au-delà de la population cible, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Et cela exclut le contrôle des espèces envahissantes, car il y a toujours une population autochtone quelque part."

Mais Esvelt n'exclut pas des formes plus limitées de forçage génétique, ni d'autres cibles, notamment l'éradication des maladies transmises par les moustiques chez l'homme.

Dans ce cas, fait-il remarquer, "votre population cible est tous les moustiques de cette espèce".

Exploiter la technologie d'édition de gènes pour éliminer les moustiques vecteurs du paludisme d'Afrique subsaharienne est précisément l'objectif de Target Malaria, un consortium de recherche à but non lucratif soutenu par la Fondation Gates.

"Imposer un moratoire sur ces promesses, des innovations qui sauvent et améliorent des vies si tôt dans leur développement seraient injustifiées, dommageable et irresponsable, ", a déclaré le groupe en décembre dernier en réponse à la poussée du moratoire.

Todd Kuiken, chercheur à la North Carolina State University et membre de l'AHTEG, est d'accord.

« D'un point de vue scientifique, mettre un moratoire général sur la recherche sur le forçage génétique n'a tout simplement pas de sens pour moi, ", a-t-il déclaré à l'AFP. "Vous ne pouvez rien apprendre si vous ne pouvez pas l'étudier."

Utilisation abusive accidentelle

Mais Kuiken trace la ligne en ce qui concerne le financement de l'armée.

Lorsque son université a obtenu une subvention de 6,4 millions de dollars de la DARPA pour participer à un programme ciblant les rongeurs envahissants, il s'est retiré.

« Il est possible que les travaux de la DARPA fassent pencher tout le domaine de la biologie synthétique vers des applications militaires, " a déclaré Kuiken.

Son inquiétude est partagée par Jim Thomas, membre de l'AHTEG du groupe ETC, une ONG surveillant les nouvelles technologies qui devancent souvent les cadres réglementaires.

« Le fait que le développement du forçage génétique soit maintenant principalement financé et structuré par l'armée américaine soulève des questions alarmantes sur l'ensemble de ce domaine, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Mais le porte-parole de la DARPA, Jared Adams, a déclaré que l'approche de l'armée américaine était principalement prudente face aux "risques résultant du développement rapide et de la démocratisation des outils d'édition de gènes".

"Cette convergence de faible coût et de haute disponibilité signifie que les applications d'édition de gènes - à la fois positives et négatives - pourraient provenir de personnes ou d'États opérant en dehors de la communauté scientifique traditionnelle et des normes internationales, ", a-t-il déclaré à l'AFP par mail.

Adams a reconnu une "estimation théorique" d'environ 100 millions de dollars de financement de projet, soit nettement plus que les 65 millions de dollars de subventions annoncées en juillet.

« Il incombe à la DARPA d'effectuer ces recherches et de développer des technologies capables de protéger contre les abus accidentels et intentionnels, " il ajouta.

© 2017 AFP